Las defensas de élite chocan cuando Xavier visita el No. 20 St. John's

El largo ascenso de regreso a la relevancia nacional finalmente ha terminado para el número 20 de St. John's.

Pero Rick Pitino y Red Storm no están ni mucho menos satisfechos.

St. John's buscará ganar en su primer juego desde que regresó al Top 25 cuando reciba a Xavier en un choque de la Conferencia Big East el miércoles por la noche en Nueva York.

Ambos equipos han estado fuera de acción desde que extendieron sus rachas de victorias de principio a fin el sábado. St. John's se impuso 79-51 al anfitrión Seton Hall en Newark, Nueva Jersey, mientras que el visitante Xavier frenó una furiosa remontada en la segunda mitad del entonces número 7 Marquette para escapar con una victoria de 59-57.

La quinta victoria consecutiva de los Red Storm (16-3, 7-1) los catapultó a la cima por primera vez desde mediados de noviembre y los colocó en posesión exclusiva del primer puesto en la Big East. St. John's no ha estado solo en la cima de la liga a estas alturas de una temporada desde la temporada 1985-86, cuando terminó 31-5.

St. John's se encamina hacia su primer viaje al Torneo de la NCAA desde 2019. No ha ganado un partido del torneo desde 2000.

Por supuesto, estar clasificado, liderar una liga o aparecer en el torneo de la NCAA no es nada nuevo para Pitino, el entrenador dos veces campeón nacional cuyo historial sugería que se avecinaba un gran salto en su segundo año.

"Prefiero quedar primero que último, pero no pienso en eso", dijo Pitino el sábado por la noche. "Estoy orgulloso de los fanáticos de St. John's. Sé que significa algo para ellos".

El resurgimiento de St. John's ha sido impulsado por una defensa asfixiante, otro elemento básico de Pitino. El equipo comenzó la semana en el quinto lugar a nivel nacional en eficiencia defensiva, según KenPom.com. Los oponentes promedian solo 66,1 puntos por partido, lo que sería la cifra más baja permitida por los Red Storm desde 2006-07 (64,1).

La defensa fue un factor clave el sábado para Xavier (12-7, 4-4), que mantuvo a Marquette con su menor cantidad de puntos esta temporada a pesar de un intento de remontada tardía de los Golden Eagles.

Los Musketeers lideraban 45-26 con aproximadamente 15 minutos restantes antes de que los Golden Eagles anotaran 12 de 20 tiros de campo el resto del partido, incluidos 7 de 9 en los últimos 5:13 minutos. Marquette tuvo dos oportunidades de empatar el marcador o tomar la delantera en el último minuto.

"Jugamos con mucha unidad y mucha dureza en la defensa", dijo el entrenador de Xavier, Sean Miller. "A medida que avanzaba el partido, ellos empezaron a tener demasiados segundos tiros, y creo que eso fue lo que los mantuvo en el partido por un tiempo. Pero parte de eso es que realmente pueden desgastarte. Fue un partido difícil. Nuestros muchachos estaban fatigados al final".

La victoria fue la tercera consecutiva para Xavier, que no ha ganado cuatro o más juegos consecutivos de la Big East desde que abrió la temporada de la liga 2022-23 con 7-0.

La victoria de los Mosqueteros sobre Marquette fue la primera contra un oponente top-10 desde que vencieron a UConn el 31 de diciembre de 2022, y su primera victoria top-10 como visitantes desde que derrotaron a Seton Hall el 1 de febrero de 2020.

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