Los Canadiens y los Lightning, aspirantes a la División Atlántica, se preparan para la batalla.

Dos de los equipos empatados en la cima de la División Atlántica en puntos se enfrentarán cuando los Tampa Bay Lightning visiten a los Montreal Canadiens el jueves por la noche.

Los Lightning (48-24-6, 102 puntos), los Canadiens (46-22-10, 102 puntos) y los Buffalo Sabres (47-23-9, 102 puntos) tienen posibilidades de ganar el título de división, con cuatro partidos restantes. Buffalo juega el miércoles por la noche contra los New York Rangers.

El ganador de la división se enfrenta a un equipo comodín en la primera ronda, mientras que los que quedan en segundo y tercer lugar juegan entre sí.

Montreal se metió de lleno en la lucha por el título con una racha de ocho victorias consecutivas antes de dividir honores en sus dos últimos encuentros. Tras una derrota en casa por 3-0 ante los New Jersey Devils, Montreal se recuperó con una victoria por 4-3 en la tanda de penaltis contra los Florida Panthers el martes, gracias en parte a la actuación estelar de Nick Suzuki.

El delantero de Montreal anotó el gol del empate a falta de 21 segundos para el final del tercer periodo.

Ivan Demidov y Phillip Danault también anotaron, y Jakub Dobes realizó 30 paradas.

"Demostramos mucha garra", dijo Danault. "Obviamente, no fue nuestro mejor partido en cuanto a estructura, pero encontramos la manera. De hecho, lo hemos hecho muchas veces este año, remontar, y esa es una de nuestras fortalezas de cara a los playoffs. Pero sin duda tenemos que salir más fuertes en cada partido".

Suzuki tiene un récord personal de 96 puntos (28 goles, 68 asistencias). Demidov, de 20 años, lidera a todos los novatos con 61 puntos (18 goles, 43 asistencias).

"Probablemente fue nuestro mejor jugador esta noche", dijo Suzuki sobre Demidov. "Crea jugadas de la nada. Está aprendiendo el juego, qué hacer contra otros equipos, cómo puede ser efectivo. En las transiciones, es realmente difícil de parar".

Los Canadiens tienen probablemente los últimos cuatro partidos más difíciles de los tres contendientes de división. Después del jueves, reciben a los Columbus Blue Jackets antes de jugar contra los New York Islanders y los Philadelphia Flyers, todos equipos que aún aspiran a los playoffs.

Tampa Bay busca retomar el buen camino tras perder 4-2 contra Buffalo el lunes y 6-2 contra los Ottawa Senators el martes.

Contra los Senators, Nick Paul y Corey Perry anotaron un gol y dieron una asistencia cada uno, y Jonas Johansson realizó 26 atajadas. El delantero del Lightning, Nikita Kucherov, extendió su racha de puntos a cuatro partidos (tres goles, tres asistencias) con una asistencia.

Tampa Bay ha perdido tres de los últimos cinco partidos (2-3-0).

"Somos un equipo de playoffs, solo que ahora mismo no estamos jugando como tal", dijo el entrenador del Lightning, Jon Cooper. "Solo nos quedan un par de partidos para averiguarlo y ver dónde terminamos, pero necesitamos mejorar nuestro rendimiento actual".

El partido en Ottawa estaba empatado 1-1 al comenzar el tercer período, y los Lightning se acercaron a 3-2 a mitad del período antes de que los Senators anotaran tres goles consecutivos en los últimos 7:09 del segundo período.

"Al final, tenemos que encontrar la manera de mantener el nivel de los primeros 10 minutos (del partido) que tuvimos", dijo Perry. "Los dominamos por completo, así que encontraremos la solución".

Los Lightning tienen un partido fuera de casa contra los Boston Bruins el sábado antes de terminar la temporada regular recibiendo a los Detroit Red Wings y a los New York Rangers.

Tampa Bay ganó los dos primeros encuentros entre ambos equipos: 6-1 en Montreal el 9 de diciembre y 5-4 en casa en la tanda de penaltis el 28 de diciembre. Los Canadiens ganaron 4-1 en Tampa Bay el 31 de marzo.

--Medios de comunicación de nivel de campo