Los conductores anticipan una situación "fuera de control" en Darlington.

Ya es bastante malo llegar a Darlington, Carolina del Sur, a menos de 16 kilómetros de la Interestatal 95, y darse cuenta de que le espera un fin de semana difícil en la pista de 2,19 kilómetros apodada "La pista demasiado difícil de domar".

Ahora será más difícil.

Se han producido pequeños cambios en el Darlington Raceway, el distinguido y más antiguo superóvalo de NASCAR, que comenzó a albergar carreras en 1950 y es ampliamente considerado como el trazado más difícil de este deporte: una auténtica "pista para pilotos" donde pocos consiguen la victoria fácilmente o en absoluto.

En 1997, la pista cambió el sentido de la línea de salida/meta, convirtiendo la recta principal en la recta trasera. En 2004, el organismo regulador añadió barreras SAFER, reduciendo aún más la ya estrecha trazada en las curvas, lo que obliga a los pilotos a tomarlas con mayor precaución.

El agarre pegajoso también es poco común.

Al igual que el vecino Rockingham Speedway, justo al otro lado de la frontera estatal de Carolina del Norte, que también cuenta con una superficie rugosa, aunque recientemente repavimentada, con una larga historia de desgastar el caucho y escupir gravilla, Darlington obliga a los pilotos a intentar conservar el poco agarre que tienen, pero este siempre acaba desapareciendo tarde o temprano.

Ahora hay otra variable que conquistar: el caos.

En su podcast "Actions Detrimental", el ganador de Las Vegas, Denny Hamlin, predijo un fin de semana caótico en Carolina del Sur durante las 293 vueltas programadas de la Goodyear 400 debido a la mayor potencia del motor que impulsa el paquete para pistas cortas que se está utilizando.

"Estos coches prácticamente no tienen chasis", dijo Hamlin, quien ha conseguido cinco de sus 61 victorias en Darlington y es el vigente campeón. "Estos coches son incontrolables... Predigo una pérdida de cuatro segundos. Podría ser incluso más".

En la clasificación por puntos, que refleja que Toyota ha ganado cuatro de las cinco carreras disputadas, los compañeros de equipo de 23XI Racing, Tyler Reddick y Bubba Wallace, lideran la parrilla con 255 y 194 puntos, respectivamente, mientras que los pilotos de Camry XSE ocupan cuatro de las seis primeras posiciones (Hamlin en cuarto lugar, Christopher Bell en sexto), con Ryan Blaney de Ford en tercer lugar y Chase Elliott de Chevrolet en quinto.

Entre los 16 primeros puestos de la clasificación, la ausencia más notable son la de antiguos ganadores de la carrera más prestigiosa de Darlington, la Southern 500 de otoño, a quienes les vendría bien una buena actuación el domingo y algo de esa magia de la "Dama de Negro".

En el podcast de Jeff Gluck del fin de semana, Chase Briscoe, piloto de Joe Gibbs Racing, se sumó a la grave advertencia de su compañero de equipo, Hamlin.

"Esto va a ser una locura", le dijo Briscoe a Gluck, quien cubre el mundo del automovilismo para The Athletic. "Va a ser la pista más difícil en la que hayamos estado en todo el año".

"Una cosa es la potencia extra. Pero lo más importante es quitar el difusor y todo lo demás. Llevo una semana y media usando el simulador. Te estrellas en cada curva, en cada vuelta."

Briscoe, que triunfó en las dos últimas ediciones de la Southern 500, ocupa el puesto 26 en la clasificación general y solo llegó a esa posición tras remontar siete puestos con un octavo lugar en Las Vegas.

Al igual que Briscoe, Erik Jones ha ganado la carrera de 500 millas en dos ocasiones: en 2019 con el coche número 20 de JGR y en 2022 con un Chevrolet número 43 de Petty GMS Motorsports.

El piloto de Legacy Motor Club, de 29 años, podría necesitar ayuda para escalar posiciones en la parrilla, ya que ocupa el puesto 27 de los 38 pilotos que suman puntos.

Afrontar el caos podría ayudar a Briscoe y Jones a recuperar algunos puntos en una pista donde destacan.

--Medios de comunicación de nivel de campo