Los equipos de élite de Denver y Wisconsin se enfrentan en la final del Frozen Four.

La primera edición del Frozen Four que se juega en Las Vegas culmina con el encuentro entre los históricos equipos de Denver y Wisconsin por el campeonato nacional el sábado.

Los competidores han recorrido caminos diferentes hacia la final. Denver (28-11-3) acumula 12 victorias consecutivas y 16 partidos invicto, estando a una sola victoria de su undécimo título histórico. Wisconsin (24-12-2) busca completar una gesta histórica para conseguir su primer título en dos décadas, tras recibir una segunda oportunidad en el torneo de la NCAA después de su derrota en los cuartos de final de la Big Ten.

En sus partidos de semifinales del jueves, ambos equipos cedieron, pero no se rompieron.

Los Pioneers, campeones en 2022 y 2024, fueron superados en tiros a puerta por 52-26, pero vencieron al cabeza de serie número 1, Michigan, por 4-3 gracias a un gol en la prórroga del capitán y defensa Kent Anderson. Fue el tercer partido más largo en la historia del Frozen Four.

"Para mí, jugar en este partido del campeonato nacional lo es todo", dijo Anderson. "Es nuestro objetivo desde el principio del año. Es por lo que trabajamos y por lo que jugamos en Denver".

Aunque los Pioneers cuentan con 15 selecciones en el draft de la NHL, la mayor cantidad en la Frozen Four, esta época del año en el hockey se caracteriza por los héroes anónimos. Anderson es sin duda uno de ellos, ya que solo ha anotado un gol esta temporada y cinco en sus primeros 148 partidos como profesional.

"Estoy muy orgulloso de él y de cómo ha liderado a este equipo", dijo el entrenador de Denver, David Carle. "Pocos lo tenían en el 'BucciOT Challenge'. No importa".

Mientras tanto, los Badgers consiguieron goles de Simon Tassy y Ryan Botterill con 27 segundos de diferencia en el primer período y lograron un 5 de 5 en inferioridad numérica, incluyendo 1:57 de tiempo de 5 contra 3 en el segundo, antes de contener una remontada tardía de North Dakota para conseguir una victoria por 2-1.

"No tiene por qué ser una Mona Lisa", dijo el entrenador de Wisconsin, Mike Hastings. "Simplemente tienes que encontrar la manera de asegurarte de vivir un día más".

Los Badgers llegaron al jueves con el segundo peor porcentaje de penaltis neutralizados del país (70,9%), pero dieron la talla en el momento más crucial contra un ataque de gran intensidad.

"Los chicos se esforzaron mucho bloqueando tiros y colocándose en los espacios libres", dijo el defensa Ben Dexheimer, quien impulsó a Wisconsin a su primera Frozen Four desde 2010 con un gol en tiempo extra para una victoria por 4-3 sobre el primer cabeza de serie regional, Michigan State, el 28 de marzo en Worcester, Massachusetts.

Denver destaca especialmente en la defensa, habiendo llegado a la Frozen Four empatado en el cuarto puesto de la mejor defensa del país en cuanto a goles anotados (2,10 goles por partido).

En ese sentido, los mejores especialistas en situaciones de inferioridad numérica y razones clave por las que ambos equipos avanzaron fueron los porteros: Daniel Hauser de Wisconsin y Johnny Hicks de Denver, ambos estudiantes de primer año con experiencia previa en las principales ligas juveniles canadienses.

Hauser realizó 21 paradas en el partido del jueves, consiguiendo su octava victoria en nueve partidos como titular.

Sin embargo, ningún portero del planeta está en mejor forma que Hicks, quien tiene un increíble récord de 15-0-1 con un porcentaje de atajadas de .957 desde que tomó la portería de Quentin Miller en diciembre. Detuvo 49 disparos, su mejor marca de la temporada, contra Michigan, y permaneció en el partido después de recibir un golpe en el tercer período cuando se dirigía a la portería.

"Es un luchador. No se inmuta. Fue nuestro mejor jugador", dijo Carle. "Hizo las paradas que se esperaban de él. Hizo muchas que no se esperaban".

Los dos equipos se habían enfrentado una vez antes en una final del campeonato nacional en Boston en 1973, con victoria de Wisconsin por 4-2. Ese fue el primero de los seis títulos de los Badgers, el más reciente en 2006.

--Medios de comunicación de nivel de campo