Los equipos más fuertes se enfrentan cuando el n.° 7 Michigan St. se enfrenta al n.° 23 Oregon

Proyectado como el quinto mejor equipo del Big Ten en la pretemporada, Michigan State se burló de la encuesta oficial de los medios al ganar el título de la temporada regular por tres juegos.

Los Spartans, séptimos en la clasificación, jugaron tan bien en la recta final (venciendo a cinco oponentes del Top 25 durante su racha activa de siete victorias consecutivas) que prácticamente todos los expertos en brackets creen que Michigan State se ha asegurado el segundo puesto en el Torneo de la NCAA.

Entonces eso plantea la pregunta: ¿Qué motivará a los Spartans, primeros clasificados (26-5), mientras se preparan para enfrentar a los octavos clasificados Oregon (24-8) el viernes por la tarde en el primer cuarto de final del torneo Big Ten en Indianápolis?

El entrenador de Michigan State, Tom Izzo, Entrenador del Año de la Big Ten, podría tomar un atajo y simplemente decirles a sus jugadores que es un enfrentamiento entre los dos equipos más destacados de la liga, ya que los Ducks llegan al encuentro del viernes con una racha de ocho victorias consecutivas.

En cambio, es más probable que Izzo atraiga a sus jugadores como humanos.

"Las formas de ganar son formas de ganar", dijo Izzo. "Cada vez que entras a la cancha, si realmente te estás convirtiendo en una persona especial, cada vez que compites, intentarás competir para ganar. Es más fácil decirlo que hacerlo".

En efecto. Sobre todo porque hay poca correlación entre el desempeño de Michigan State en el torneo Big Ten y sus logros en el torneo de la NCAA.

Desde que la Big Ten empezó a disputar un torneo de postemporada en 1998, los Spartans han llegado a ocho Final Fours. Tres veces, ganaron el torneo de la Big Ten primero. Tres veces, perdieron su primer partido. Una vez perdieron en semifinales y otra en la final.

"Si pierdes un partido, ya sea el primero o el segundo, aprenderás una lección difícil de digerir", dijo Izzo. "Lo que les voy a decir es: 'No tienen que aprender la lección. Ya he pasado por eso'".

"Esta es una ocasión en la que mi experiencia puede ayudarte. No es tan divertido como crees. Sabes, tener el sábado libre no es tan bueno. Hay un millón de sábados de aquí a la muerte. Disfrútalos entonces. Eso es ahora. Veamos si podemos hacer nuestro trabajo y jugar al nivel que necesitamos".

Michigan State llegó a la cima de la Big Ten sin tener a nadie en el primer o segundo equipo ideal de la Big Ten. Esto se debió en parte a que nadie logró grandes números en la rotación de 10 hombres de Izzo.

El novato Jase Richardson (11.6 puntos por partido) fue reconocido como miembro del tercer equipo tras llevar su juego a otro nivel durante el último mes. Desde que se unió a la alineación titular el 8 de febrero, ha promediado 16.9 puntos con un 53% de acierto en tiros de campo. El senior Jaden Akins (12.9 puntos por partido) también fue reconocido como miembro del tercer equipo.

Oregon también se ganó dos puestos en el tercer equipo: Nate Bittle, de 2,13 metros de altura y el base de segundo año Jackson Shelstad. Bittle ha promediado 18,1 puntos, 7,9 rebotes y 3,3 tapones durante la racha de ocho partidos de los Ducks, mientras que Shelstad (13,4 puntos por partido) anotó 18 puntos, la mayor cantidad del equipo, en la victoria de Oregon por 72-59 en la segunda ronda contra Indiana el jueves.

Shelstad recuerda bien el encuentro de los Ducks contra Michigan State en la temporada regular. No solo porque aquella derrota por 86-74 el 8 de febrero en East Lansing, Michigan, fue la última de Oregon, sino porque los Ducks desperdiciaron una ventaja de 50-36 al medio tiempo.

"Cuando jugamos contra Michigan State por primera vez, jugamos con mucha intensidad la primera mitad y nos pusimos en ventaja", dijo Shelstad. "Luego, en la segunda mitad, aflojamos el pie del acelerador y ellos se lanzaron. Sabemos que tenemos que jugar los 40 minutos completos para competir con ellos".

"Van a jugar físicamente, jugar muy duro, así que simplemente tendremos que aportar esa misma energía".

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