Los huskies ladran y muerden como "desvalidos" y vuelven a enterrar a Illinois.

INDIANÁPOLIS -- Un regalo, y uno que el entrenador de UConn, Dan Hurley, no esperaba, se convirtió en el motor de los Huskies mucho antes de que el autobús del equipo llegara al Lucas Oil Stadium a primera hora de la tarde del sábado.

Desde la perspectiva de Hurley, la narrativa nacional general situaba a UConn en la Final Four como el equipo menos favorito frente a un equipo de Illinois al que los Huskies habían vencido por una diferencia de dos dígitos a principios de año.

"Llegamos al partido como no favoritos contra un equipo al que vencimos por 13 puntos a principios de temporada, lo cual fue algo sorprendente. Así es como llegamos al partido. Obviamente, he estado esperando para decir esto", dijo Hurley 12 minutos después de comenzar la conferencia de prensa posterior al partido de UConn.

Illinois sintió la intensidad de UConn casi de inmediato, y los Huskies centraron su preparación en una mentalidad de juego a vida o muerte. Si bien las pancartas de UConn exhibidas en Storrs celebran una creciente tradición de victorias gloriosas, Hurley, en cambio, predica una filosofía de lucha sin cuartel. Esa espina clavada que lo impulsaba el sábado no desaparecerá para el lunes por la noche.

"No podría estar más orgulloso de mis muchachos y de lo mucho que lucharon cuando la mayoría probablemente no creía que íbamos a ganar el partido", dijo. "O al menos, por lo que vi hoy en la televisión, ya sabes, en TNT y algunos de los diferentes pronósticos".

UConn está de vuelta, y con un récord de 34-5, jugará por el título nacional el lunes por la noche. Con figuras emblemáticas del programa como Ray Allen, Richard Hamilton, Khalid El-Amin y Charlie Villanueva, UConn reaccionó el sábado por la noche como un equipo con más experiencia. Tanto cuando las cosas salieron bien como cuando no, los Huskies tuvieron una respuesta.

"Somos un grupo de luchadores. No es algo que le guste a todo el mundo", dijo Hurley. "Estoy seguro de que a algunos aquí les resulta desagradable. Pero somos un grupo de luchadores. Somos increíblemente duros. Tenemos una voluntad increíble. Salimos a estos partidos listos para la batalla. Repito, para nosotros no es un juego en el que simplemente corremos por ahí con uniformes, lanzando la pelota y esperando que entre. Eso no es lo que hacemos ahí fuera. Luchamos. Es una lucha a vida o muerte para llegar al lunes por la noche, para tener la oportunidad de ganar un campeonato, y luego poder prolongar esta temporada juntos y enorgullecer a la gente de Connecticut, a la universidad y a todos los grandes exjugadores".

Fue la decimoctava victoria de UConn cuando mantuvo al rival con un porcentaje de acierto en tiros inferior al 40%. Los Huskies marcaron de cerca a Keaton Wagler, All-American del segundo equipo, quien lideró a Illinois con 20 puntos. Lo acosaron con doble marcaje, presionaron al espigado Wagler y desafiaron a cualquier otro jugador a llevar a Illinois a su segundo partido de campeonato.

UConn diseñó una estrategia para que Wagler tuviera que esforzarse y prescindir de los tiradores secundarios que ayudaron a Illinois a promediar más de 83 puntos por partido esta temporada. Illinois encestó 6 de 26 intentos de triples y tuvo un porcentaje de acierto del 33,9% en el partido.

Con una defensa dominante, el ataque de UConn hizo lo suficiente. Solo Ball, Braylon Mullins y Jayden Ross anotaron varios triples y UConn encestó 15 de 17 tiros libres.

Illinois estuvo abajo por una diferencia de dos dígitos durante la mayor parte de la segunda mitad hasta que los problemas de faltas (la décima falta de UConn puso a los Illini en situación de doble bonificación con nueve minutos restantes) ayudaron a los Illini a anotar con el reloj detenido para acortar la distancia.

"Incluso cuando ellos tuvieron esa racha, nos dijimos a nosotros mismos que estábamos bien", dijo Silas Demery de UConn.

El entrenador de Illinois (28-9), Brad Underwood, dijo que los Illini se dirigen de regreso al oeste para un corto viaje de 90 minutos por la I-74 con un doloroso recordatorio sobre el estrecho margen entre la victoria y la derrota. Ha sido un tema recurrente esta temporada.

"Por eso le tengo tanto respeto a Alex Karaban", dijo Underwood sobre el alero senior de UConn. "Ha estado en tres de ellos. Es increíble".

En los últimos tres enfrentamientos con UConn, Illinois ha registrado su menor puntuación de la temporada. Esto incluye una derrota en noviembre de esta temporada y una paliza en los cuartos de final del torneo de 2023. Quizás, bromeó Underwood el sábado por la noche, sea por "los uniformes".

"Cuando nos ganaron en los cuartos de final, les dije a nuestros entrenadores que fue una sensación horrible. Esto es aún peor", dijo Underwood. "Duele. Me duele muchísimo el estómago ahora mismo. Me siento triste. Estoy triste, para ser sincero. Que termine una temporada duele."

Tarris Reed Jr. anotó 17 puntos para liderar a UConn, Mullins 15 y Ball 13.

Hurley opinó que la ofensiva tenía posibilidades de convertir el partido en una paliza debido a la calidad de los tiros que estaba recibiendo UConn. Illinois tuvo la misma reacción después del partido, destacando que limitó a UConn a un 35 por ciento de efectividad en tiros de campo.

Incluso las cosas que no salieron como esperaban terminaron saliendo bien para los Huskies. Tras no anotar en la segunda mitad, Mullins se hizo con el balón después de que Karaban fallara un triple. Con calma, encestó a falta de 52 segundos para el final y UConn se aseguró un par de noches más en el Marriott de Indianápolis, además del viaje en autobús más significativo del deporte desde la perspectiva de Hurley, un jugador con una amplia experiencia.

"No hay nada mejor que estar en ese autobús el lunes por la noche, siendo uno de los dos últimos equipos en pie, ese viaje en autobús al estadio", dijo Hurley. "Es una experiencia genial".

--Jeff Reynolds, Field Level Media