Los Panthers podrían dar la sorpresa al comenzar una serie de dos partidos consecutivos contra los Penguins.

Los Florida Panthers inician el sábado una gira de cinco partidos como visitantes en Pittsburgh, a punto de hacer historia. Solo que esta vez, se trata de una distinción dudosa.

Los Panthers (37-35-3, 77 puntos) están al borde de la eliminación en los playoffs. De ser así, se convertirían en el sexto campeón de la Copa Stanley en no clasificar a los playoffs la temporada siguiente.

Florida tiene pocas probabilidades de clasificarse para los playoffs: los Panthers están a 11 puntos de los Ottawa Senators por el último puesto de comodín de la Conferencia Este, con siete partidos restantes y cinco equipos de diferencia entre ellos. Pero eso no ha impedido que los bicampeones defensores, mermados por las lesiones, intenten dar la sorpresa.

Incluso con la ausencia de jugadores como Brad Marchand, Sam Reinhart y Niko Mikkola, la modesta racha de dos victorias consecutivas de Florida incluye triunfos sobre los Senators y los Boston Bruins, que ocupan el otro puesto de comodín.

"Estamos intentando asegurarnos de que no les demos una victoria fácil", dijo el entrenador Paul Maurice tras la victoria en casa por 2-1 contra Boston el jueves.

Sam Bennett suma puntos en tres partidos consecutivos, incluyendo un gol en el partido contra Boston. Con 57 puntos (26 goles y 31 asistencias), podría superar a Reinhart como máximo goleador del equipo en las últimas semanas. Reinhart tiene 61 puntos, liderando al equipo tanto en goles (29) como en asistencias (32).

Los Panthers podrían recuperar a uno de sus jugadores lesionados para el sábado, ya que el equipo informó que se espera que el delantero Cole Schwindt regrese a la acción. No ha jugado desde el 26 de febrero debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo.

El partido del sábado marca el primero de dos encuentros consecutivos entre ambos equipos, ambos en Pittsburgh. Los Penguins (38-22-16, 92 puntos) buscan recuperarse tras la derrota por 6-3 ante los Tampa Bay Lightning el jueves.

Los Penguins, que no han clasificado para los playoffs en las últimas tres temporadas, se encuentran actualmente en segundo lugar de la División Metropolitana y obtendrían la ventaja de jugar en casa en la primera ronda si se mantienen en esa posición. Sin embargo, los New York Islanders están a tres puntos en tercer lugar, y los Columbus Blue Jackets están en cuarto lugar, pero con 88 puntos, actualmente no ocupan un puesto en los playoffs.

Tras los dos partidos en casa contra Florida, Pittsburgh jugará en Nueva Jersey, disputará dos partidos consecutivos contra Washington y cerrará la temporada regular en San Luis. Ninguno de estos equipos se encuentra actualmente en puestos de playoffs, pero el entrenador Dan Muse no quiere que su equipo baje la guardia en la recta final.

"Tenemos que pasar página rápidamente", dijo Muse tras la derrota ante los Lightning. "No habrá partidos fáciles. Cada partido, cada día, supondrá un nuevo reto, y ninguno será fácil en esta época del año".

Sidney Crosby lidera al equipo con 67 puntos (28 goles y 39 asistencias), pero no ha anotado en siete partidos. Su último gol fue el 18 de marzo, en su primer partido tras sufrir una lesión jugando con la selección canadiense en los Juegos Olímpicos. Anthony Mantha lidera a Pittsburgh con 30 goles y suma seis puntos (cuatro goles y dos asistencias) en una racha de cuatro partidos consecutivos anotando.

--Medios de comunicación de nivel de campo