Los rivales atlánticos Lightning y Canadiens se enfrentan en un partido crucial.

A falta de tan solo nueve partidos de la temporada regular para cada equipo, los Montreal Canadiens y los Tampa Bay Lightning se enfrentan en un partido muy importante el martes por la noche en la costa del Golfo de Florida.

Tras un fin de semana con dos victorias remontando el marcador, los Lightning (46-21-6, 98 puntos) volvieron a la cima de la División Atlántica con la victoria del domingo por 3-2 sobre los Nashville Predators. El recién llegado Corey Perry, en su segunda etapa con los Lightning (2021-23), anotó el gol que rompió el empate al comienzo del tercer periodo.

Brandon Hagel y Jake Guentzel prepararon el terreno para el gol que Perry finalmente anotó al golpear la red por trigésimo quinta vez cada uno, un logro que igualó el récord personal de Hagel.

El portero estrella Andrei Vasilevskiy tuvo la noche libre tras detener a los Ottawa Senators por 4-2 el sábado, lo que cedió la titularidad a Jonas Johansson.

El portero suplente de 30 años no había sido clave en una victoria desde el 12 de enero, cuando realizó 20 paradas en una contundente victoria a domicilio por 5-1 contra los Philadelphia Flyers, pero contra Nashville, Johansson solo permitió dos goles, ambos extraños e imparables.

Joakim Kemell anotó su primer gol en la NHL cuando, tras ser empujado por el defensa del Lightning, Erik Cernak, lanzó el disco al fondo de la red. Más tarde, un disparo lejano de Filip Forsberg se desvió en Yanni Gourde y Charle-Edouard D'Astous, del Tampa Bay, y entró en la portería.

En tan solo su 22ª participación, Johansson se mostró impecable en los otros 29 golpes.

"No es una situación fácil... pero vaya si luchó en el primer periodo", dijo Perry sobre la inactividad del portero suplente ante Vasilevskiy, un firme candidato al Trofeo Vezina. "Durante toda la noche nos mantuvo en el partido e hizo paradas cruciales. No hay palabras para describir lo que hizo".

Los esfuerzos de Perry y Johansson permitieron al club recuperar el primer puesto gracias a que los Lightning tenían un partido menos que los Buffalo Sabres (45-21-8, 98 puntos).

Tampa Bay jugará dos partidos seguidos más, en Buffalo y Ottawa, el próximo mes, por lo que Johansson (11-9-2, promedio de 3.21 goles en contra, porcentaje de salvamento de .886) debería tener al menos una, y tal vez dos, titularidades más en las últimas 2 1/2 semanas para mantener a Vasilevskiy fresco antes de los playoffs.

Tras esos dos partidos, el 9 de abril les espera un viaje para enfrentarse a los Canadiens, terceros en la clasificación (42-21-10, 94 puntos). Montreal debe seguir jugando con inspiración, ya que los Boston Bruins (92 puntos), primeros en la clasificación y que ostentan el puesto de comodín, les pisan los talones.

El equipo del entrenador Martin St. Louis es el más en forma de la NHL, con cinco victorias consecutivas (la mejor racha del equipo) y un juego excepcional de su primera línea, que anotó los tres goles en la victoria del domingo por 3-1 contra los Carolina Hurricanes.

Jugando junto al capitán Nick Suzuki y su compañero extremo Juraj Slafkovsky, Cole Caufield suma 46 goles, nueve más que su récord anterior, establecido la temporada pasada.

Si bien los goles acaparan los titulares, Slafkovsky, la primera selección general del draft de 2022, ha seguido desarrollando un juego más completo.

"Se trata de que confíen en nuestra visión para él", dijo St. Louis sobre el eslovaco de 22 años. "Creo que eso es raro en un chico de 18, 19 o 20 años... Intentamos convencerlo poco a poco, pero creo que todo empieza con la confianza del jugador en esa visión, algo que no creo que ocurra siempre".

Slafkovsky suma 28 goles, el segundo mejor registro para Montreal, y 64 puntos tras haber jugado en los 73 partidos.

St. Louis añadió: "Creo que el juego de Slaf va más allá de ser simplemente un juego de habilidad".

Los Canadiens tienen un récord de 0-1-1 contra los Lightning esta temporada y han recibido 11 goles en contra frente a solo 5 a favor.

--Medios de comunicación de nivel de campo