Los rivales estatales NC State y East Carolina se enfrentan en el Military Bowl

East Carolina dio un giro a su temporada tras un cambio de entrenador en octubre. Los Pirates se convirtieron en elegibles para el bowl y su recompensa fue un partido contra un rival del estado.

North Carolina State se enfrentará a East Carolina y al nuevo entrenador Blake Harrell en el Military Bowl el sábado en Annapolis, Maryland.

Harrell, el coordinador defensivo y entrenador de apoyadores internos, se convirtió en el entrenador principal interino de los Piratas el 20 de octubre cuando el programa despidió a Mike Houston luego de un comienzo de 3-4 en su sexto año a cargo.

East Carolina (7-5) procedió a ganar cuatro juegos consecutivos bajo el mando de Harrell, a quien le quitaron la proverbial etiqueta de interino antes de que finalizara la temporada regular.

Los Piratas fueron invitados al Military Bowl 2021, pero el juego se canceló cuando su oponente, Boston College, tuvo que retirarse por problemas relacionados con el COVID-19.

"Tenemos 12 jugadores en nuestra plantilla actual que estuvieron allí la última vez", dijo Harrell a WNCT en Greenville, Carolina del Norte. "Hicimos todos esos preparativos, no pudimos jugar un partido, pero estamos ansiosos por jugar esta vez".

Hay un doble motivo para esperar con ansias un partido de bowl contra un rival cercano. NC State tiene una ventaja de 19-13 en la serie de todos los tiempos y ha ganado los últimos tres enfrentamientos, aunque East Carolina lo puso difícil en el primer partido de la temporada 2022 antes de que los Wolfpack se impusieran 21-20.

La única vez anterior que los programas se enfrentaron fuera del estado de Carolina del Norte fue en el Peach Bowl después de la temporada de 1991. East Carolina ganó 37-34.

Los Wolfpack (6-6) se convirtieron en elegibles para el bowl cuando derrotaron a otro rival, North Carolina, 35-30 en el último día de la temporada regular. NC State perdía por un touchdown al entrar al cuarto cuarto, pero el mariscal de campo CJ Bailey lideró la ofensiva a tres touchdowns y un gol de campo mientras los Wolfpack cambiaban las tornas.

Bailey lanzó para 2,183 yardas, 14 touchdowns y nueve intercepciones en la temporada regular después de que el mariscal de campo titular original Grayson McCall sufriera una conmoción cerebral que le puso fin a la temporada y finalmente anunciara su retiro del fútbol.

Bailey no contará con el destacado receptor KC Concepcion (53 recepciones, 460 yardas, seis TD), quien ingresó al portal de transferencias, pero la mayor parte del plantel de NC State está preparado para jugar.

"Estamos ansiosos por jugar contra ellos", dijo el entrenador de NC State, Dave Doeren, a principios de este mes. "Es un juego que se remonta a mucho tiempo atrás. No jugamos entre nosotros muy a menudo. Ha pasado un tiempo".

"No sé cuántos de nuestros jugadores, con la forma en que cambian las plantillas, recordarán la última vez que jugamos. Están emocionados por ir a un partido de campeonato".

NC State no ha ganado un partido de bowl desde la temporada 2017, y ha perdido en cuatro ocasiones desde entonces. Mientras tanto, esta es la segunda participación de East Carolina en un bowl en la última década. Los Pirates ganaron en su otra aparición, el Birmingham Bowl 2022.

Katin Houser ha estado a cargo de la ofensiva de ECU desde que reemplazó a Jake García en el centro. Ha lanzado para 1,859 yardas, 18 touchdowns y nueve intercepciones. No podrá contar con el receptor abierto y jugador clave Chase Sowell (34 recepciones, 678 yardas, tres TD), pero aún tiene al receptor líder Anthony Smith (767 yardas, seis TD en 38 recepciones).

Smith tuvo una temporada destacada después de pasar de NC State a East Carolina. Terminará el año enfrentándose a su ex equipo.

"Es un nuevo comienzo y, a veces, eso es todo lo que necesitamos como individuos para motivarnos y ponernos en marcha", dijo Harrell, según el Raleigh News & Observer. "Anthony ciertamente lo ha hecho".

--Medios a nivel de campo