Los rivales Western Michigan y Kennesaw State se preparan para el Myrtle Beach Bowl

Kennesaw State y Western Michigan fueron ganadores algo sorprendentes de sus respectivas conferencias esta temporada.

Western Michigan (9-4) tuvo un gran avance en la tercera temporada de Lance Taylor como entrenador, al vencer a Miami (Ohio) 23-13 para obtener el título de la Conferencia Mid-American el 6 de diciembre, tras ser elegidos en el séptimo lugar entre 13 equipos de la liga. Fue el primer campeonato de conferencia para los Broncos desde la última temporada de PJ Fleck en 2016.

Kennesaw State (10-3) fue una sorpresa aún mayor. Los Owls ganaron solo dos partidos en su primera temporada en la FBS en 2024 y despidieron a Brian Bohannon, quien había sido el único entrenador principal del programa.

Solo cuatro de los 24 votantes del índice de confianza de pretemporada de la Conference USA para los tazones creían que Kennesaw State llegaría a un tazón durante la primera temporada de Jerry Mack como entrenador. Los Owls demostraron que estaban equivocados al terminar 7-1 en la conferencia y ganar 19-15 a Jacksonville State en el partido por el campeonato de la Conference USA el 5 de diciembre.

Estos dos equipos de alto rendimiento se enfrentarán el viernes en el Myrtle Beach Bowl en Conway, Carolina del Sur, en un duelo entre los campeones de la conferencia del Grupo de los Cinco. Ambos equipos llevan una racha ganadora: Western Michigan con cinco partidos y Kennesaw State con tres.

"Siempre que se pueden elegir dos campeones de la conferencia G5, creo que es un gran programa para la televisión, una gran historia y un gran partido de bowl", dijo Taylor. "Me alegra verlo. Espero que hagamos más cosas así en el futuro".

Este será el primer bowl de Kennesaw State, pero el equipo tiene un historial de participaciones en postemporada a pesar de ser apenas su undécima temporada. Los Owls participaron cuatro veces consecutivas en los Playoffs de la FCS entre 2017 y 2020, incluyendo cuartos de final en 2017 y 2018.

Los Broncos, por su parte, están en un tazón por segunda temporada consecutiva y la quinta en nueve años desde que Fleck se marchó para asumir el cargo en Minnesota. Nunca han jugado en el Myrtle Beach Bowl y han perdido cuatro de sus últimos cinco juegos de tazón antes de este enfrentamiento.

La ofensiva de Kennesaw State se basa en su juego de pases.

El mariscal de campo de segundo año, Amari Odom, transferido de Wofford, ha lanzado para 2,385 yardas y 18 touchdowns, con seis intercepciones. También acumula 376 yardas terrestres y siete anotaciones. En sus últimos tres partidos, ha lanzado para 847 yardas, con 10 touchdowns y ninguna intercepción.

"Proteger el balón", dijo Mack sobre lo que llevó a Odom a terminar la temporada regular con fuerza. "... Su capacidad para proteger el balón es lo que lo transforma, transforma a nuestro equipo en la mejor versión de nosotros mismos".

El objetivo favorito de Odom, Gabriel Benyard, tuvo una temporada senior destacada en la que lideró a CUSA con 898 yardas de recepción y estuvo empatado en el liderazgo de la conferencia con nueve recepciones de touchdown.

Por el contrario, la ofensiva de Western Michigan se ha basado en su ataque terrestre. Los Broncos ocuparon el 11.º puesto en la MAC en ataque aéreo (139.9 yardas por partido), pero el segundo en ataque terrestre (196.6).

El mariscal de campo Broc Lowry, quien solo acumuló 1,683 yardas de pase y siete touchdowns por pase, está empatado en el liderato de la MAC con 14 touchdowns terrestres y ocupa el quinto lugar en yardas terrestres (940). Lo complementa Jalen Buckley, quien acumuló 829 yardas y ocho touchdowns terrestres esta temporada.

Sin embargo, la defensa de los Broncos es la verdadera razón por la que ganaron la MAC, ocupando el segundo lugar en la conferencia en promedio de yardas (299.9) y puntos permitidos (18.2) por juego.

--Medios de nivel de campo