Mercurio se prepara para una batalla acalorada contra Valkirias.

Las Phoenix Mercury pasarán directamente del microondas a la sartén el domingo por la noche cuando completen una racha de dos partidos consecutivos fuera de casa con la visita a las Golden State Valkyries en San Francisco.

Un día después de que las Valkirias viajaran al norte para conseguir una victoria por 91-80 en Seattle en la noche inaugural de la WNBA, las Mercury sorprendieron a las Las Vegas Aces con un marcador de 99-66 en la cancha de las campeonas defensoras.

Golden State y Phoenix volverán a la cancha el domingo por la noche.

Las Valkirias, un equipo de expansión que se coló en los playoffs el año pasado, estaban tan desorganizadas en la pretemporada que la entrenadora Natalie Nakase programó solo un partido de pretemporada para tener tiempo de que sus jugadoras volvieran a conocerse entre sí.

Aun así, el club comenzó la temporada sin Juste Jocyte, la primera selección del draft del año pasado, que está cumpliendo un compromiso con su equipo de la Liga Española, y sin Iliana Rupert, una de las mejores jugadoras del año pasado, que está embarazada. Además, las Valkirias perdieron a la base titular Tiffany Hayes por una dislocación del dedo meñique y a la reserva clave Cecilia Zandalasini por una conmoción cerebral.

Las cuatro jugadoras han sido descartadas para el partido del domingo, pero Nakase, la Entrenadora del Año de la WNBA la temporada pasada, espera un mejor rendimiento que en Seattle.

"Tengo grandes expectativas para nosotros en defensa", dijo Nakase después de la victoria, durante la cual el mejor equipo defensivo del año pasado permitió estadísticamente cuartos de 24 y 27 puntos.

"Simplemente tenemos que ser más inteligentes. Hay muchas correcciones que podemos hacer. Ellos también lo saben; saben que ese no es nuestro mejor desempeño defensivo."

"Pero también creo que aún no hemos llegado a ese punto como equipo, porque algunos jugadores solo han asistido a tres o cuatro entrenamientos. Así que les dije: 'Les voy a dar espacio para que evolucionen en los próximos días'".

Janelle Salaun anotó 20 puntos y Veronica Burton sumó 16 en la victoria.

Mientras que las Valkirias tenían en mente la familiaridad con su rival al saltar a la cancha, las Mercury estaban más concentradas en el oponente. Después de todo, no solo habían perdido contra las Aces en las Finales de la WNBA de 2025, sino que además tuvieron que soportar la ceremonia de entrega de anillos en Las Vegas antes del evento televisado a nivel nacional.

Alyssa Thomas lideró el ataque con 20 puntos, pero las Mercury contaban con un arma secreta para la revancha: Jovana Nogic. La delantera serbia, que había estado jugando en Rusia, marcó la pauta en el intento de las visitantes por arruinar la ceremonia con 19 puntos, todos en la primera mitad.

El entrenador de Phoenix, Nate Tibbetts, atribuyó al nuevo convenio colectivo de la liga, que contempla mejores salarios, el hecho de haber atraído a un mayor nivel de talento a la WNBA esta temporada.

"Esta es una jugadora que no ha venido porque tal vez no valía la pena, ¿verdad? Muchas de estas jugadoras europeas", comentó Tibbetts a los medios después de la victoria. "(Nogic) es alguien de quien nuestra directiva ha hablado en los últimos dos años. Tuvo un comienzo increíble; estoy muy feliz por ella".

--Medios de comunicación de nivel de campo