Messi lidera la remontada de Argentina y prolonga las décadas de decepción de Inglaterra.

ATLANTA – A cinco minutos de poner fin a décadas de sufrimiento, Inglaterra se mostró pasiva. El doloroso resultado: dos asistencias más para Lionel Messi, una final mundialista más para Argentina.

"Estuvimos muy cerca", dijo el seleccionador inglés Thomas Tuchel tras la derrota por 2-1 el miércoles en el Estadio de Atlanta, durante una tensa sesión posterior al partido que se prolongó mientras Argentina celebraba con cánticos, bailes y diversos grados de incredulidad junto a los aficionados locales sentados detrás de la portería ganadora. "Pero no pudimos mantener el ritmo después de marcar. Merecíamos ir ganando 1-0... nos relajamos demasiado".

La defensa dominó la primera semifinal de la Copa del Mundo sin un solo disparo a puerta en la primera mitad desde 1966, ya que las disputas por el balón, y algo más, provocaron un total de 19 faltas.

Acto seguido, los vigentes tricampeones del mundo arrollaron a Inglaterra con goles en los minutos 85 y 92, desatando una fiesta en el estadio de Atlanta y clasificándose para la final de la Copa del Mundo del domingo por séptima vez en la historia del país.

«Disfrútenlo», dijo el seleccionador argentino Lionel Scaloni. «Todos deberían agradecer a los jugadores. Este grupo es difícil de explicar. Honestamente... Sé que ustedes reconocen y son muy conscientes de lo especial que es este equipo. Todo esto es gracias a ellos. Quiero agradecerles».

Messi, de 39 años, solo intentó un disparo en el partido y pasó la mayor parte de la celebración posterior al encuentro, en el mismo terreno de juego, como un observador pasivo sentado cerca del lugar donde Enzo Fernández cambió los planes de Inglaterra para el fin de semana poco tiempo antes.

Siguiendo el ejemplo de Fernández, Lautaro Martínez aseguró el pase de Argentina a la final del Mundial con el gol de la victoria siete minutos después, en otra remontada espectacular que les valió un triunfo por 2-1 el miércoles por la tarde.

Dos posesiones después de disparar un misil que el portero inglés Jordan Pickford desvió por encima del travesaño, Hernández, tras una asistencia de Lionel Messi, repitió una jugada casi idéntica, pero esta vez la colocó en la esquina izquierda de la portería en el minuto 85. En los dos primeros minutos de la prórroga, Martínez se acomodó frente a Pickford en el borde izquierdo de la portería y cabeceó un pase de Messi para culminar una emocionante remontada.

"Concedimos demasiadas ocasiones de gol", declaró Dan Burn, el suplente estrella de Inglaterra, de 2,01 metros de altura. "Cuando llegas tan cerca de la final del Mundial después de tantos años, sí, duele".

Argentina se enfrentará a España el domingo en East Rutherford, Nueva Jersey, con la oportunidad de conseguir su cuarto título.

"Es un sueño volver a jugar la final del Mundial", declaró el centrocampista argentino Leandro Paredes. "Si este próximo partido sale bien, seremos campeones de América y campeones del mundo".

Messi suma ocho goles y cuatro asistencias en este Mundial, y un récord del torneo con 12 asistencias en su carrera tras las dos que dio el miércoles.

Durante más de 80 minutos, todo apuntaba a que Inglaterra conseguiría su primera clasificación para la Copa del Mundo en décadas.

Con la defensa argentina replegándose, Anthony Gordon rompió el empate en el minuto 55. Fue uno de los únicos cinco disparos a puerta de Inglaterra el miércoles.

Marcó el primer gol del partido gracias a una brillante asistencia de Morgan Rogers, quien recibió el balón de Declan Rice. Rogers recuperó el balón fuera del área, a la derecha de la portería, y encontró a Gordon, que se desmarcaba de los defensores, desviando el pase con el lateral de su pie derecho para anotar.

Pero la euforia de Inglaterra terminó de la forma habitual.

"Ojalá tuviera la respuesta", dijo Pickford. "Obviamente estoy muy, muy orgulloso de lo que hemos logrado en este torneo. Pero en este torneo hay límites muy estrechos".

Instantes después, el defensa inglés Djed Spence alcanzó a Giuliano Simeone, quien tenía espacio y velocidad a espaldas de la defensa para lo que habría sido un disparo limpio a quemarropa. El tan criticado Spence protagonizó una de las entradas más espectaculares del torneo, recorriendo una gran distancia para arrebatarle el balón dentro del área.

Antes de la pausa para hidratación al acercarse el minuto 70, Pickford se lució con una jugada defensiva memorable para Inglaterra. Al tocar un balón que se dirigía al ángulo derecho de la portería, logró desviarlo con la mano derecha y realizar una espectacular estirada hacia su derecha, manteniendo el marcador 1-0. Apenas unos centímetros salvaron a los Tres Leones y a Pickford del empate gracias a Alexis Mac Allister en el minuto 76, cuando remató un centro de Rodrigo DePaul cerca del punto de penalti, pero el disparo se estrelló contra el poste derecho.

La Scaloneta puso a prueba a Pickford inmediatamente después del descanso. Julián Álvarez disparó dos veces desde la izquierda de Pickford, elevando la energía y el nivel de decibelios en el estadio, pero falló ambos tiros. El segundo se coló por fuera de la red.

"Creo que este equipo juega mejor cuando nos enfrentamos a situaciones difíciles, cuando enfrentamos la adversidad", dijo Scaloni. "Tuvimos un partido complicado. Una situación complicada. Había sangre en el agua y fuimos a por todas. Eso es lo que también vi en los jugadores".

Messi y Argentina también generaron peligro al final del primer tiempo, primero cuando Messi se deshizo de Harry Kane cerca del mediocampo y provocó una tarjeta amarilla para el mediocampista Elliot Anderson. La jugada estuvo a punto de terminar en gol de Fernández, autor del gol decisivo que eliminó a Egipto en octavos de final la semana pasada. Su potente disparo desde fuera del área pasó rozando el travesaño en el minuto 39, y el primer tiempo finalizó con un empate 0-0.

Kane rindió homenaje al papel de Messi al frente de la remontada de Argentina y jugó como cabría esperar del "mejor jugador de todos los tiempos".

La genialidad de la segunda parte no sorprendió a nadie en el vestuario del equipo ganador.

"No sienten la presión. Messi hoy, en los últimos 15, 20, 25 minutos, siempre que podía, tomaba el balón", dijo Scaloni. "Cuando ves esa garra, esa demostración de talento... Juegan como si tuvieran 7 u 8 años. No piensan en si fallan. No piensan en nada más. Solo piensan en fútbol".

Messi pareció obtener una motivación extra de la polémica guerra de palabras con Inglaterra.

El árbitro Ismail Elfath ayudó a separar a Jude Bellingham, de Inglaterra, y a Messi cuando el partido comenzó con una jugada en la que Fernández no pitó un codazo en la nuca de Anderson, uno de los varios intercambios de golpes en el pecho entre los equipos en la primera mitad.

Bellingham también pareció provocar a Argentina al final del partido, cuando el equipo comenzó a celebrar cerca del mediocampo, se dirigió hacia el grupo reunido y le dio una palmada en la nuca al defensa argentino Valentín Barco.

Inglaterra desperdició tres ocasiones en la primera mitad. El primer disparo pudo confundirse con un pase. Se produjo cuando el lateral derecho Reece James controló con un toque un pase de Rogers y buscó su primer ensayo en el Mundial. Su tiro raso y flojo desde la derecha del área fue fácilmente bloqueado a la altura del tobillo por Emiliano Martínez.

Antes del ataque final, Messi, que disputaba su sexto Mundial y su partido internacional número 206 con Argentina, tuvo una clara oportunidad fuera del área en el minuto 83, pero su disparo se marchó desviado a la izquierda.

Argentina terminó con 15 intentos a portería frente a los cinco de Inglaterra, que se enfrentará a Francia en el partido por el tercer puesto en Miami Gardens, Florida, el sábado.

España puede romper el empate con Italia con una victoria. La Roja llega a la final con una racha de 37 partidos invicta (30 victorias y siete empates), y aspira a ganar la Copa del Mundo por segunda vez (2010).

--Jeff Reynolds, Field Level Media