Michigan y el histórico UConn lucharán el lunes por ser el último equipo en pie.

INDIANÁPOLIS – Por tercera vez en su brillante carrera universitaria, Alex Karaban y UConn están en la Final Four. A medida que se acerca el inicio del partido por el campeonato nacional de 2026, Karaban solo sabe una manera de abandonar la cancha el lunes por la noche, cuando los Huskies se enfrenten a Michigan en el evento principal del Torneo de la NCAA.

El sábado por la noche, Karaban igualó al ex base de Duke, Bobby Hurley —hermano mayor del entrenador de UConn, Danny Hurley—, en el segundo puesto de la lista de jugadores con más victorias en el Torneo de la NCAA. Con una más, Karaban dejará UConn como tricampeón nacional.

Actualmente, solo Kareem Abdul-Jabbar (cuyo nombre real era Lew Alcindor) y Bill Walton, pilares de la dinastía de UCLA hace más de medio siglo, pertenecen al club de los tres veces campeones.

"Uno sueña con estar en este escenario alguna vez", dijo Karaban el domingo por la tarde en la sala de prensa, del tamaño de un hangar de aviones, contigua a la cancha provisional del Lucas Oil Stadium. "Estar aquí por tercera vez es una bendición. Es la razón por la que regresé. Es la razón por la que he tenido que tomar decisiones extremadamente difíciles a lo largo de mi carrera. Siempre he querido volver para ganar, para ganar campeonatos y para dejar un legado sin parangón en el baloncesto universitario".

Karaban fue titular en los equipos campeones nacionales consecutivos de 2023 y 2024, y UConn tiene un récord de 18-2 en el Torneo de la NCAA desde que se unió al programa en 2021 (la primera derrota se produjo en la temporada 2021-22, cuando Karaban era un estudiante de primer año que no jugó).

Solo Christian Laettner (21) de Duke tiene más victorias en el Torneo de la NCAA que Karaban. Solo Abdul-Jabbar (1967-69) y Walton (1972-74) tienen tres anillos de campeonato como jugadores.

Pero UConn era el gran favorito cuando derrotó a San Diego State y Purdue, respectivamente, para ganar los partidos por el título de 2023 y 2024.

El lunes, los Huskies (34-5) son considerados claros perdedores frente al campeón de la Big Ten, Michigan (36-3).

El historial de los Wolverines en partidos por el título no es tan impecable como el de UConn, que mejoró su récord a 13-1 en la Final Four.

Pero la misión final en la búsqueda de Michigan por su segundo título nacional (1989) llega después de que los Wolverines aplastaran a cada uno de sus primeros cinco oponentes del torneo por una diferencia de dos dígitos. Lideraban a Arizona, que había perdido dos partidos, por 30 puntos la noche del sábado, arrasaron con Tennessee en la final de la Región del Medio Oeste y sobrevivieron a pesar de que el All-American Yaxel Lendeborg lidiaba con problemas de faltas y un esguince de tobillo en su primer partido de la Final Four.

"Cuando llegas a este punto en el que el ganador se lo lleva todo, es algo que probablemente ni siquiera te das cuenta", dijo Danny Hurley sobre la etiqueta de "no favorito", una sugerencia que su equipo refutó enérgicamente después de vencer a Illinois por segunda vez esta temporada el sábado.

"... Todos estos son un solo juego... Juego 7... eliminación en un solo juego. Ha habido muchas veces en la historia de este torneo en las que el mejor equipo no lo ha ganado. Simplemente tienes que ser mejor por una noche. Y obviamente para nosotros, necesitamos jugar el juego de cierta manera, ya que obviamente no podemos entrar en cierto tipo de juego con Michigan. Son un equipo increíblemente dominante, increíblemente bien entrenado, talento en toda la plantilla, físicamente imponentes, todas esas cosas.

"Lo bueno para nosotros es que no es una serie de siete partidos. Solo tenemos que jugar un partido el lunes por la noche."

Incluso si se ve afectado por el dolor en su tobillo y rodilla izquierdos, como ocurrió en la segunda mitad del sábado, Lendeborg dijo que estaría listo para jugar en el partido del campeonato, aunque el entrenador de Michigan, Dusty May, ha delegado parte de la decisión final al personal médico de los Wolverines.

"Me dirán si puede jugar, y si puede, nos reímos. Jugó la segunda mitad como un hombre de 38 años en el YMCA, y como un muy buen hombre de 38 años en el YMCA", dijo May.

Es posible que UConn no cuente con su plantilla completa. Silas Demary Jr. juega con un esguince de tobillo y Solo Ball compareció ante los medios con una bota ortopédica en el pie izquierdo debido a una lesión sufrida al inicio del partido del sábado. Tenía programada una resonancia magnética para el domingo y su participación en el partido se decidiría en el último momento.

Ball tuvo una jugada decisiva el sábado por la noche y encestó dos tiros en suspensión que habrían sido posteriores a su lesión de pie "temprana", lo que le da confianza de que puede estar en la cancha el lunes.

"El simple hecho de estar en la final del campeonato nacional implica prepararnos exactamente igual que lo hemos hecho durante toda la temporada", dijo Ball, añadiendo que la decisión está en manos de los preparadores físicos de UConn. "Es un pequeño contratiempo. Pero, en fin, vamos a jugar".

La profundidad de la plantilla de Michigan, la versatilidad de su alineación y su estilo de juego camaleónico se han puesto de manifiesto durante el torneo. La victoria del sábado sobre los Wildcats demostró un dominio defensivo y una puntería de élite, especialmente en la segunda mitad, además de una noche memorable del pívot de 2,21 metros, Aday Mara. UConn intentó en varias ocasiones presentar las etiquetas de "favorito" y "dominante" que se le atribuían a Michigan como un cambio significativo en la presión. Es decir, solo se espera que los Wolverines ganen el lunes y, por lo tanto, tienen mucho que perder.

"Creo que es un problema estupendo", dijo May con una sonrisa el domingo. "Ya lo hemos comentado. Tenemos un equipo que consideramos de élite. Pero también sabemos que, una vez que empieza el partido, eso no significa nada. Hay que seguir haciendo todo lo que nos ha traído hasta aquí, y hay que superar las dificultades. Hay que saber manejar el éxito. Así que estamos muy agradecidos de tener una plantilla que puede competir con cualquier equipo del país. Estas no son series al mejor de siete. Son temporadas a un solo partido, y o ganas o te vas a casa. Hemos llegado hasta aquí, y me daría mucha pena perder el último".

En la segunda mitad contra Arizona, la ofensiva de Lendeborg se volvió más estática, limitándose a lanzar desde el perímetro. May, ex recogepelotas y gerente en Indiana durante la época dorada de Bob Knight, estaba, como era de esperar, más preocupado por si la defensa de Lendeborg podría ser un punto débil ante el constante movimiento de UConn, los bloqueos descendentes y las jugadas sin balón que generan tiros abiertos para el novato Braylon Mullins (un nativo de Indiana muy reclutado por May), Demary e incluso Karaban.

"Se va a requerir un enfoque extremadamente disciplinado y concentrado en cada posesión", dijo May, comparando la filosofía de UConn de mover sus cuerpos y el balón durante 25 segundos antes de lanzar a canasta con lo que los Wolverines vieron de Iowa en la Big Ten.

En el único partido que Michigan disputó contra Iowa esta temporada, los Wolverines lograron una victoria a domicilio por 71-68 el 5 de marzo.

"Si no nos comprometemos a defender el reloj de posesión completo en cada jugada y a encontrar la manera de capturar los rebotes de esos triples lejanos", dijo May, "entonces va a ser una noche difícil para nosotros".

UConn basa su ofensiva en el pívot Tarris Reed, quien se transfirió a UConn desde Michigan y ha pasado las últimas dos temporadas desarrollándose bajo la tutela de Hurley. Encabeza el informe de scouting de Michigan no por su pasado, sino por su racha de éxitos durante el Torneo de la NCAA. Reed anotó 17 puntos y capturó 11 rebotes contra Illinois y promedia 20.8 puntos en cinco partidos del torneo esta temporada.

"Mi relación con él ha estado... mejorando", bromeó Hurley el domingo. "Realmente ha mejorado desde que está en racha. Llevo diciendo que, hace seis semanas, hace dos meses, hace tres meses, nuestra temporada va a depender de lo que haga Tarris Reed, de qué versión de Tarris Reed tengamos, de si Tarris Reed da el salto de calidad. Llevo diciéndolo meses y meses y meses".

Este es el cuarto equipo de la Big Ten que se interpone en el camino de UConn hacia el título. Entre los rivales comunes esta temporada, Michigan y UConn derrotaron a Michigan State, Illinois y UCLA. Michigan perdió contra Duke en cancha neutral en Washington, D.C., el 21 de febrero, y UConn perdió contra Arizona, 71-67, en noviembre.

Michigan ha llegado a la final nacional por octava vez consecutiva como participante de la Final Four. Los Wolverines tienen un récord histórico de 1-6 en la final nacional.

Hurley se uniría a Jim Calhoun de UConn, Roy Williams de Carolina del Norte y Knight de Indiana como tricampeón nacional. Solo Adolph Rupp (cuatro), Mike Krzyzewski (cinco) y John Wooden (diez) tienen más títulos.

"Creo que ha sido el mismo", dijo Karaban sobre el temperamento fogoso, quizás explosivo, de Hurley durante los últimos cuatro años. "Siempre ha sido el tipo de entrenador que conecta bien con sus jugadores y, si acaso, eso probablemente lo ha vuelto más ambicioso. Ha experimentado lo que es estar en la cima ganando campeonatos, y siempre quiere volver allí y siempre va a seguir persiguiéndolo. Ha hecho los mismos entrenamientos. Ha usado los mismos esquemas de entrenamiento. Ha hecho todo igual, y ha seguido mejorando como entrenador a lo largo de los años."

"Pero esa hambre y esa pasión que tiene siempre han sido las mismas, y creo que se han intensificado cada vez que ha ganado un campeonato nacional."

--Jeff Reynolds, Field Level Media