Nebraska e Iowa, de la Big Ten, vuelven a enfrentarse, con la final de la Región Sur en juego.

HOUSTON -- Para el entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, había mucha familiaridad al repasar cómo el próximo rival de los Cornhuskers, cuartos cabezas de serie, Iowa, derrotó tanto a Clemson como a Florida en su camino a las semifinales de la Región Sur del Torneo de la NCAA.

Para los Hawkeyes, novenos cabezas de serie (23-12), imponer su voluntad se logra ejerciendo control. Si bien el análisis de videos revela lo que Iowa pretende conseguir, los Cornhuskers conocen de primera mano el estilo de juego preferido de los Hawkeyes.

Cuando los equipos se enfrenten por tercera vez esta temporada el jueves, la responsabilidad recaerá sobre Nebraska para impedir que los Hawkeyes hagan lo que mejor saben hacer.

"Si analizamos los dos partidos que jugamos a principios de este año, Iowa, con la forma en que controlaron el ritmo y la cadencia, creo que hicieron un gran trabajo en esos dos primeros partidos (del Torneo de la NCAA)", dijo Hoiberg. "Se pusieron 10 arriba al principio contra Clemson e hicieron lo mismo, consiguieron una ventaja de dos dígitos contra Florida, y fueron capaces de controlar el ritmo y la cadencia durante todo el partido".

"Esa fue la tónica, en mi opinión, también en nuestros dos partidos. Hacen un trabajo tan bueno como cualquiera."

Los Hawkeyes y los Cornhuskers (28-6) dividieron honores en dos partidos de la conferencia Big Ten durante la temporada regular, con Iowa obteniendo una victoria en casa por 57-52 el 17 de febrero antes de que Nebraska cerrara la temporada de la conferencia con una victoria en tiempo extra por 84-75 tres semanas después en Lincoln.

En el partido decisivo entre Iowa y Nebraska, habrá pocos secretos. A lo largo de la temporada, los equipos introducen variantes en sus estrategias, descartando a menudo aquellas que resultan ineficaces. El equipo que mejor logre implementar una nueva táctica podría tener ventaja en su búsqueda de un puesto en la ronda de cuartos de final.

"Hemos abierto prácticamente todo el libro de jugadas", dijo el delantero de los Cornhuskers, Rienk Mast. "A lo largo de la temporada, hemos añadido nuevas jugadas y nos hemos alejado de algunas cosas que los equipos habían analizado".

"Sí, todo está abierto, y tenemos un montón de chicos con un alto coeficiente intelectual baloncestístico, así que eso definitivamente ayuda a tener una gran cantidad de jugadas a las que podemos recurrir."

Bennett Stirtz anotó 25 puntos, incluyendo 10 de los últimos 14 de los Hawkeyes, en el triunfo sobre Nebraska. En la revancha, encestó 4 de 10 tiros y sumó 11 puntos. Si bien Stirtz, mención honorífica All-America de Associated Press, es la pieza clave de Iowa, el base sénior comprende perfectamente que su influencia en el juego va más allá de anotar. Su determinación contra los Cornhuskers será fundamental.

"Obviamente hicieron un gran trabajo, y yo no estuve a mi mejor nivel en ese partido", dijo Stirtz. "Así que, lamentablemente, no jugué nada bien, pero eso es mérito suyo. Su defensa estaba preparada, y no tuve muchas oportunidades de tiro, ni tiros limpios cerca del aro ni desde la línea de tres puntos".

"Así que no me preocupa mucho porque, aunque no reciba muchas miradas y todos me estén observando, Cam (Manyawu), Kael (Combs) o cualquiera de los otros chicos del equipo sí las recibirán. Así que sí, solo intento involucrar a todos, y si necesito anotar, espero poder hacerlo (el jueves)".

Tres de los cuatro semifinalistas de la Región Sur representan a la Big Ten. El ganador del partido entre Iowa y Nebraska podría enfrentarse a Illinois, tercer cabeza de serie, que a su vez se medirá a Houston, segundo cabeza de serie, por un puesto en la Final Four. En ese encuentro, volverían a enfrentarse a un rival conocido.

El reto que supone para los seis equipos restantes de la Big Ten haber llegado tan lejos es un motivo de orgullo.

"Creo que el ritmo frenético de trabajo, noche tras noche, nos preparó", dijo el entrenador de Iowa, Ben McCollum. "Aunque también creo que a veces puede ser perjudicial. Es decir, te expones mucho, y si te expones demasiado, al final puede acabar destrozándote".

"Por suerte, tenemos un equipo muy fuerte, así que no nos afectó el hecho de que nos vieran vulnerables con frecuencia. Simplemente nos sirvió para mejorar y prepararnos para la postemporada."

--MK Bower, Field Level Media