Penguins y Lightning esperan dejar atrás un mes de marzo irregular en su lucha por los playoffs.

Los Pittsburgh Penguins y los Tampa Bay Lightning, equipos que quedaron en segundo lugar tras un mes de marzo irregular, intentarán mejorar su juego a medida que se acercan los playoffs, cuando se enfrenten el jueves en Tampa.

Los Penguins (38-21-16, 92 puntos), a quienes les quedan siete partidos, tuvieron un balance de 8-6-3 el mes pasado, pero lo culminaron con la contundente victoria en casa del martes por 5-1 sobre los Detroit Red Wings, que atraviesan una mala racha. Pittsburgh anotó tres goles en el primer periodo y contó con 22 atajadas del portero Stuart Skinner para su segunda victoria consecutiva y la tercera en cuatro encuentros.

El club afianzó su posición en la clasificación de la División Metropolitana en los dos últimos partidos, entre los que destaca una victoria por 8-3 ante los New York Islanders el lunes.

Los cuatro puntos en dos partidos ayudaron a Pittsburgh, que está por detrás de los Carolina Hurricanes (47-21-6, 100 puntos), líderes de la División Metropolitana, a distanciarse de los Islanders, que ocupan el tercer lugar, y a evitar cualquier avance de su rival de división, Columbus, que tiene 88 puntos y ocupa el segundo puesto de comodín.

"Es un cambio enorme de cuatro puntos para nosotros, en términos de (ganar dos partidos seguidos), especialmente contra esos equipos con los que estamos luchando por los puestos", dijo Skinner, quien tiene un récord de 11-7-5 desde que fue traspasado a Pittsburgh. "El Este está muy igualado, así que cualquier victoria seguida de dos o tres triunfos representa un gran avance".

El extremo Anthony Mantha anotó el segundo gol del partido, el gol oficial de la victoria, convirtiéndose así en el noveno jugador de Pittsburgh en alcanzar los 30 goles en la era de Sidney Crosby y Evgeni Malkin, que comenzó en la temporada de 2007, y se unió a una lista que incluye a Jake Guentzel de Tampa Bay.

El extremo derecho de la primera línea, Bryan Rust (27 goles, 34 asistencias), fue descartado antes del partido debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo.

Rompiendo con la tendencia reciente contra Montreal, el Lightning (46-22-6, 98 puntos) no se vio en desventaja desde el principio por varios goles y tuvo que remontar con fuerza. En cambio, perdían 1-0 en el primer periodo después de que Juraj Slafkovsky, de los Montreal Canadiens, anotara su decimoquinto gol en superioridad numérica.

Guentzel respondió con su gol número 36, el segundo del club, apenas 1 minuto y 16 segundos después. Pero Cole Caufield, de Montreal, anotó el número 47 en el segundo periodo, y Mike Matheson y Nick Suzuki sentenciaron el partido con goles a puerta vacía para una victoria por 4-1.

Para variar, Cooper estaba satisfecho con el comienzo de su club.

"Estuvimos bien", dijo Cooper, cuyo equipo lidera la División Atlántica por solo dos puntos frente a los Canadiens. "No nos quedamos atrás por dos a cero como de costumbre, y el gol que sí recibimos fue en una situación de 5 contra 3. Y luego reaccionamos de inmediato".

"Quizás deberíamos haber encajado dos goles. Quizás habríamos remontado (y ganado)."

Nikita Kucherov, de Tampa Bay, regresó el fin de semana tras una enfermedad que lo mantuvo alejado de los terrenos de juego durante dos partidos, pero no logró anotar ningún punto.

"Se ha perdido dos partidos y no ha pisado el hielo en absoluto", dijo Cooper, cuyo equipo tuvo un récord de 8-6-2 el mes pasado. "Creo que no tenía tanta energía como de costumbre, pero eso volverá".

Los dos partidos entre Pittsburgh y Tampa Bay se han decidido por un margen de un solo gol.

Los Penguins ganaron 4-3 gracias a los dos goles de Malkin en Tampa el 4 de diciembre, pero los Lightning se recuperaron con una victoria de 2-1 gracias al gol de Kucherov en la prórroga el 13 de enero.

--Medios de comunicación de nivel de campo