Penn State y Notre Dame avanzan a semifinales en busca del título

Penn State y Notre Dame están compitiendo para poner fin a tres décadas de sequías de campeonatos nacionales y pueden estar un paso más cerca el jueves por la noche cuando se enfrenten en el Orange Bowl.

En una de las dos semifinales del College Football Playoff, el enfrentamiento entre Notre Dame (13-1), séptimo preclasificado, y Penn State (13-2), sexto preclasificado, como parte del cuadro de debut de 12 equipos, el ganador se enfrentará a Texas o a Ohio State en el campeonato nacional del CFP el 20 de enero en Atlanta. Los Longhorns y los Buckeyes se enfrentarán el viernes por la noche en la otra semifinal en el Cotton Bowl en Dallas.

Penn State viene de una victoria por 31-14 en los cuartos de final sobre Boise State en el Fiesta Bowl en la víspera de Año Nuevo, que siguió a una victoria por 38-10 en casa sobre SMU en la primera ronda. Penn State busca su tercer campeonato nacional y el primero desde 1986.

Notre Dame, en busca de su 12º título nacional por consenso y el primero desde 1988, obtuvo una victoria de 23-10 en cuartos de final sobre el segundo clasificado Georgia el jueves pasado en el Sugar Bowl, rompiendo una racha de 10 derrotas consecutivas en juegos de bowl importantes o juegos de campeonato nacional.

"Creo que es parte de la naturaleza humana disfrutar de que la gente diga cosas buenas sobre ti", dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman. "Es parte de la naturaleza humana, pero hemos hablado todo el año de que somos unos inadaptados y eso es lo que tenemos que seguir siendo".

Notre Dame ocupa el tercer lugar a nivel nacional en margen de pérdidas de balón (más-18) y tuvo un +2 contra Georgia, una de las razones principales por las que prevaleció a pesar de acumular solo 244 yardas totales. Penn State no se queda atrás, ya que ocupa el puesto 20 con un margen de pérdidas de balón de más-10.

El safety de Notre Dame, Xavier Watts, ha sido responsable de siete de las recuperaciones de balón de Notre Dame, con seis intercepciones y un balón suelto recuperado.

"Creo que, en muchos sentidos, son similares a nosotros", dijo el entrenador de Penn State, James Franklin. "Si nos fijamos en sus cifras de tasa de pérdidas de balón, si nos fijamos en su defensa explosiva en términos de defender y limitar las jugadas explosivas... Y hacen un gran trabajo para no superarse a sí mismos, lo que creo que es algo muy importante en el fútbol universitario. Comienza con eso, y luego partes de ahí y juegas con tus puntos fuertes y cosas así".

Penn State tiene un récord de 4-1 en el Orange Bowl y hará su primera aparición desde 2006.

El último juego de postemporada de Notre Dame en Miami fue el Juego del Campeonato Nacional BCS 2013, pero no ha jugado en el Orange Bowl desde 1996. Los Fighting Irish tienen marca de 2-3 en el Orange Bowl.

Los equipos no se han enfrentado desde el 8 de septiembre de 2007, cuando Penn State ganó 31-10 en casa. La serie histórica está empatada 9-9-1 y las dos escuelas se han enfrentado sólo una vez en un partido de bowl; Notre Dame ganó el Gator Bowl de 1976.

Kaytron Allen y Nicholas Singleton han impulsado el formidable juego terrestre de Penn State, combinándose para 2,041 yardas y 17 touchdowns en la temporada.

El líder defensivo de Penn State es Abdul Carter, quien ha registrado 21.5 tackles para pérdida y 11 capturas, pero su estatus para el Orange Bowl no está claro debido a una lesión en el brazo que limitó su participación en el Fiesta Bowl.

"Lo está haciendo muy bien. Su actitud es excelente. Su mentalidad ha sido realmente buena", dijo Franklin. "Creo que ha adoptado el enfoque y la mentalidad adecuados y, en realidad, todo dependerá de cómo se sienta y de cuánta práctica pueda realizar durante la semana".

El mariscal de campo de Notre Dame, Riley Leonard, ha lanzado para 2,383 yardas, 18 touchdowns y seis intercepciones, además de correr para 831 yardas y 15 touchdowns. Leonard solo lanzó para 90 yardas, pero corrió para 80 contra Georgia.

"Juegas este juego con confianza. Y lo he visto crecer más en la confianza con la que juega", dijo Freeman.

--Medios a nivel de campo