Prepárense para una noche emocionante en el último partido de la temporada regular en Daytona.

Con los pilotos aún luchando por puntos para los playoffs y una gran incógnita sobre lo que les depara este fin de semana, la final de la temporada regular de la NASCAR Cup Series 2026 podría consistir en 160 vueltas frenéticas en el Daytona International Speedway el sábado por la noche en Daytona Beach, Florida.

La Coke Zero Sugar 400 ha tenido un Ford en el círculo de ganadores durante los últimos tres veranos (el vigente ganador Ryan Blaney, Harrison Burton y Chris Buescher), pero otro piloto del fabricante necesita una gran actuación en Florida.

En una clara muestra del formato de playoffs de la temporada pasada frente a la nueva versión de la Chase, que evidencia el contraste entre "ganar y ya estás dentro" y la consistencia, Ryan Preece, en el puesto 17 (sin victorias en 25 participaciones), está a 31 puntos del dos veces ganador en circuitos de carretera, Shane van Gisbergen, por el último puesto de postemporada en el grupo de 16 pilotos.

Preece, al volante del coche número 60 de RFK Racing, tuvo un buen día el domingo en Loudon, NH, pero finalmente terminó noveno.

El ciclista oriundo de Berlín, Connecticut, tiene 85 puntos de etapa en comparación con los 70 de van Gisbergen, pero las dos victorias de este último le dieron 55 puntos a cada uno.

La penalización de 25 puntos que Preece recibió por chocar contra Ty Gibbs el 3 de mayo en Texas, después de haber dicho que se vengaría del número 54 más tarde tras el contacto inicial, duele aún más este fin de semana.

"Voy a darlo todo en la carrera", dijo Preece. "Normalmente, cuando las cosas son diferentes e impredecibles, rindo al máximo. Y Shane también. Pero va a ser una pelea de pesos pesados".

En la edición de 2005 de la carrera de verano, Tony Stewart, quien partió desde la pole position, esperó a que comenzara a las 10:42 p. m. después de un retraso de 2 horas y media por la lluvia y dominó la carrera liderando un récord de 151 de las 160 vueltas, logrando así la primera de sus cuatro victorias en Daytona, todas en la carrera de 400 millas.

Aquella noche en vela de hace 21 años terminó cuando me acosté a la 1:40 de la madrugada.

Sin embargo, puede que las largas noches de dominio de un solo piloto en Daytona lleguen a su fin.

En una medida drástica en la carrera número 26, antes de embarcarse en la lucha por el título, NASCAR estrenará un nuevo paquete aerodinámico en el Centro Mundial de Carreras, con la particularidad de que no habrá sesión de práctica para encontrar una base y abordar los desafíos de la configuración.

Los equipos verán reducidos sus alerones traseros de 7 a 4 pulgadas para disminuir la resistencia aerodinámica, y la potencia se ajustará de 510 a 465 caballos de fuerza para compensar la menor carga aerodinámica. Los oficiales esperan que las carreras en fila india sean aproximadamente 3 mph más rápidas.

"Lo que esencialmente estamos tratando de recrear es Atlanta en Daytona y Talladega", dijo el campeón de la temporada regular Denny Hamlin, tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, cuando se anunciaron los cambios de reglas el mes pasado. "Sucede de forma orgánica en Atlanta, el espacio entre los autos, porque los autos mismos tienen un agarre limitado, y las carreras de ahorro de combustible realmente no ocurren porque tienes que estar constantemente a la ofensiva.

"Si observas el pelotón, no hay escapatoria. Los corredores se reparten las posiciones durante toda la carrera. Así que esto es a lo que aspiramos llegar en algún momento."

Tras la victoria de Blaney en New Hampshire, el analista de carreras Jeff Burton, cuyo hijo Harrison ganó una emocionante carrera en la última vuelta en 2024 contra Kyle Busch, respondió en voz alta cuando se le preguntó qué se podía esperar en Daytona: "No tenemos ni idea".

En Daytona, los pilotos siempre tienen que estar alerta, ya que un solo movimiento en falso o un error humano o mecánico puede provocar un accidente grave.

Con este giro inesperado por parte de NASCAR, además de no permitir ni siquiera 20 minutos de práctica, los pilotos esperan una noche caótica, de alta velocidad y con curvas peraltadas pronunciadas en el legendario superóvalo.

Como suele ocurrir en las comunicaciones de las carreras, solo queda una carrera antes de que comience el sprint final del campeonato.

--Medios de comunicación de nivel de campo