QB suplente guía a Tulane al Gasparilla Bowl contra Florida

Florida no siempre estuvo segura de ganar suficientes partidos para ser elegible para el bowl.

Tulane coqueteó con la posibilidad de jugar para llegar al College Football Playoff.

Finalmente, una remontada al final de la temporada por parte de los Gators (7-5) y derrotas consecutivas de los Green Wave (9-4) los llevaron a ambos al Gasparilla Bowl el viernes en Tampa.

Florida, que no logró llegar a un partido de bowl con un récord de 5-7 la temporada pasada, perdió dos de sus primeros tres partidos este año, cayendo ante el entonces No. 19 Miami y Texas A&M. Los resultados llevaron a especulaciones a principios de temporada de que el entrenador Billy Napier, en su tercer año, podría no llegar al final de la temporada, y mucho menos dirigir una cuarta temporada.

Sin embargo, cuando los Gators alcanzaron un récord de 4-4 después de ser competitivos en las derrotas ante el entonces número 8 Tennessee y el entonces número 2 Georgia, el director atlético Scott Stricklin dijo que Napier continuaría como entrenador en jefe.

Después de perder el siguiente partido contra Texas, que entonces ocupaba el puesto número 5, los Gators mejoraron en los últimos tres partidos gracias al mariscal de campo novato DJ Lagway. Florida arrasó en esos tres partidos, derrotando al entonces número 21 LSU por 27-16, al entonces número 9 Ole Miss por 24-17 y a Florida State por 31-11.

"Queremos mantener el impulso que tenemos", dijo Napier.

Se espera que Lagway, quien tiene marca de 5-1 como titular y ha lanzado para 1,610 yardas con 11 touchdowns y siete intercepciones, sea titular contra Tulane. Se ha visto afectado por una lesión en el tendón de la corva sufrida contra Georgia el 2 de noviembre, lesión que lo mantuvo fuera contra los Longhorns.

Napier no espera un número significativo de ausencias debido a exclusiones voluntarias.

"Hablamos mucho de que no importa quién sea el oponente, dónde estemos jugando, a qué hora estemos jugando, quién esté disponible", dijo Napier. "Se ha convertido en parte de nuestro ADN. Cuando ellos pongan la pelota en el suelo y saquen el balón, estaremos listos para jugar".

Tulane, que ganó ocho partidos consecutivos antes de perder 34-24 en casa ante Memphis el 28 de noviembre y 35-14 ante Army en el juego de campeonato de la Conferencia Atlética Americana el 6 de diciembre, no ha tenido tanta suerte con la situación de su mariscal de campo.

El estudiante de primer año de camiseta roja Darian Mensah, quien inesperadamente ganó la posición titular durante el campamento de pretemporada y ayudó a liderar a Green Wave hasta el puesto número 17 en el ranking CFP, ingresó al portal de transferencias después de la derrota ante Army y se comprometió con Duke.

Kai Horton también se fue a través del portal, dejando al ex jugador de cinco estrellas de Oregon Ty Thompson como titular y único mariscal de campo experimentado para el juego de tazón. Esta será su primera titularidad universitaria, pero jugó en 11 partidos esta temporada como un cambio de ritmo inesperado para Mensah.

Thompson promedió 6,1 yardas en 40 acarreos, anotando seis touchdowns, y completó 6 de 11 pases para 74 yardas y dos touchdowns sin una intercepción.

"Realmente me siento muy bendecida por esta oportunidad", dijo Thompson. "He rezado por esto desde que tenía 17 años y me presenté a la universidad".

Thompson ha indicado que también podría irse a través del portal, pero se quedará para enfrentar a los Gators.

"Su reacción (al no ganar el puesto de titular) dice mucho sobre quién es", dijo el entrenador de Tulane, Jon Sumrall, sobre Thompson. "Quería ser el hombre indicado y no lo fue, así que podría haber fracasado o haber seguido adelante para mejorar. Realmente lo manejó de la manera correcta".

Se espera que Thompson tenga disponibles al mejor receptor Mario Williams y al mejor corredor Makhi Hughes.

--Medios a nivel de campo