Quadir Copeland, NC State apunta al No. 20 Auburn

Un par de entrenadores primerizos de alto perfil liderarán programas que participaron en las últimas dos Final Fours cuando North Carolina State visite al No. 20 Auburn el miércoles por la noche en el ACC/SEC Challenge.

Los Wolfpack perdieron la Final Four hace dos temporadas, y Auburn cayó en el evento la temporada pasada.

Esta temporada, los Wolfpack (5-2) buscarán recuperarse de su 1-2 en el Maui Invitational de la semana pasada. Las derrotas, ante Seton Hall y Texas, fueron las primeras bajo la dirección de Will Wade, un rostro familiar para los equipos de Auburn.

Wade dirigió a LSU, la contraparte de la Conferencia del Sureste de los Tigers, de 2017 a 2022, y luego llevó a McNeese a dos torneos consecutivos de la NCAA en 2024 y 2025. Los Cowboys avanzaron a la segunda ronda en el torneo del año pasado con una plantilla que incluía al actual base de North Carolina State, Quadir Copeland, quien viene de un juego de 28 puntos en una derrota por 102-97 ante Texas el miércoles.

Copeland (13.6) se encuentra entre los cinco anotadores de los Wolfpack con un promedio de dos dígitos. Se une a Darrion Williams (18.7), Paul McNeil Jr. (14.3), Ven-Allen Lubin (12.1) y Tre Holloman (11.1).

Los cinco se han combinado para impulsar una de las ofensivas más prolíficas del país, con un promedio de 93.6 puntos por partido. Los Wolfpack han anotado 11.3 triples por partido, con un 42.2% de acierto.

El estado de Carolina del Norte tuvo problemas defensivos contra los Longhorns en su último partido en el Maui Invitational, permitiendo 29 de 52 tiros de campo, incluidos 16 de 32 desde la distancia de 3 puntos.

Los Wolfpack también enviaron a Texas a la línea de tiros libres en 33 intentos, 28 de los cuales los Longhorns acertaron. North Carolina State ha sido uno de los equipos con más faltas en el baloncesto universitario esta temporada, concediendo un promedio de 19.1 puntos por partido en la línea de tiros libres.

"Tenemos que mejorar en defensa, ya sea comunicándonos, jugando con mucha velocidad, siendo más agresivos, presionando el balón o dándole al equipo (solo) una oportunidad de llegar al aro", dijo Lubin. "Podemos aprender de esto cuando regresemos y sigamos desarrollándonos".

Los Wolfpack ahora se enfrentarán a un oponente en Auburn que ha sido puesto a prueba con un desafío a principios de temporada, incluido el torneo masculino Players Era de la semana pasada en Las Vegas.

Los Tigers (6-2) remontaron una derrota aplastante ante el campeón del torneo, Michigan, el 25 de noviembre, con victorias sobre Oregon y St. John's, entonces número 14 del ranking. Tahaad Pettiford anotó 27 puntos, su mejor marca personal, para liderar a Auburn en su victoria por 85-74 sobre los Red Storm el miércoles, mejorando su promedio de la temporada a 15.1 puntos por partido.

"El solo hecho de tener compañeros de equipo y entrenadores que me respaldan, incluso si no estoy anotando tiros, me dicen que siga adelante", dijo Pettiford en una entrevista con TNT Sports.

El cuerpo técnico al que se refirió Pettiford está liderado por Steven Pearl, quien reemplazó a su padre, Bruce, en septiembre. Bruce Pearl anunció su retiro tras una etapa que incluyó dos participaciones en la Final Four con Auburn, en 2019 y 2025.

Los Tigres enfrentaron una rotación de plantel notable en la temporada baja, y una de las cuales no fue la menor fue el cambio de entrenador, perdiendo al pívot con promedio de doble-doble Johni Broome y al alero Chad Baker-Mazara.

Sin embargo, Keyshawn Hall, transferido de la UCF, se ha consolidado como un jugador clave. Sus 20.9 puntos por partido han llevado a los Tigers a un ritmo de 88.5 puntos por partido durante los primeros ocho encuentros.

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