Santa Clara ansiosa por prevalecer en el último encuentro del WCC con el No. 12 Gonzaga

Santa Clara está disfrutando de una temporada memorable, pero puede impulsar su éxito a otro nivel cuando reciba al No. 12 Gonzaga el sábado por la noche en una batalla por el primer lugar en la Conferencia de la Costa Oeste.

Los Broncos han ganado nueve juegos consecutivos desde que perdieron 89-77 ante los Bulldogs el 8 de enero en Spokane, Washington. Esta competencia también marca la última batalla de la temporada regular entre programas que han estado en la misma conferencia durante las últimas 46 temporadas y se enfrentaron por primera vez en 1959.

"Lo haremos con calma", dijo el base de Santa Clara, Sash Gavalyugov. "Es nuestro último partido contra Gonzaga en la WCC, así que buscamos vencerlos para despedirnos. Esperamos estar invictos el resto de la temporada".

Los Broncos (22-5, 13-1 WCC) se encuentran medio juego por delante de los Bulldogs (24-2, 12-1) con Saint Mary's (22-4, 11-2) siguiéndolos de cerca en el tercer lugar.

El entrenador de Gonzaga, Mark Few, cree que Santa Clara no debería tener problemas para ser parte de March Madness a pesar de que la escuela clasificó por última vez en 1996.

"Son un equipo del Torneo de la NCAA", dijo Few. "Pasan la prueba visual".

Los Broncos de la era de Steve Nash fueron al torneo tres veces en la década de 1990 y obtuvieron un récord de 2-3, incluida la victoria sorpresa, todavía hoy comentada, ante el segundo clasificado, Arizona, en 1993.

Santa Clara tiene marca de 13-0 en casa de cara al choque con Gonzaga, y el entrenador Herb Sendek está haciendo todo lo posible para restarle importancia a las expectativas.

"Es el próximo partido de nuestro calendario", dijo Sendek tras la victoria de los Broncos en casa por 84-72 sobre la Universidad de Seattle el miércoles. "No nos fijamos en el nombre de la camiseta, ni en la hora de inicio, ni en el tiempo, ni en si es festivo ni en ninguna otra cosa que pueda pasar por la mente de alguien".

"Cuando llega el momento de jugar, nuestro calendario de conferencias exige lo mejor de nosotros".

Gavalyugov, estudiante de primer año, encestó cinco triples y anotó 21 puntos contra Seattle. Había anotado menos de diez puntos en siete ocasiones consecutivas desde su explosiva actuación de 37 puntos contra Loyola Marymount el 10 de enero.

Un partido antes de su mejor actuación, anotó ocho puntos con 2 de 7 tiros de campo contra Gonzaga. La estrella de los Bulldogs, Graham Ike, anotó 34 puntos con 13 de 17 tiros de campo y capturó 11 rebotes en la victoria contra Gonzaga.

"Los defendimos muy, muy bien y tomamos buenos rebotes", dijo Few sobre el partido que terminó empatado en el medio tiempo y vio a los Bulldogs liderar por hasta 23 puntos en la segunda mitad.

Ike ha anotado 30 puntos o más en tres de sus últimas seis apariciones y ha encestado 21 de 28 tiros de campo en los dos últimos partidos. Igualó su mejor marca personal de 35 puntos al acertar 13 de 18 tiros en la goleada por 81-61 a Oregon State el 7 de febrero, y continuó con 20 puntos con 8 de 10 en tiros de campo en la paliza en casa por 83-53 a Washington State el martes.

El novato Davis Fogle sumó 17 puntos con 8 de 11 en tiros desde la banca contra los Cougars y Few elogió su defensa. Fogle registró su mejor marca de la temporada con tres tapones e igualó su máximo de tres robos en 23 minutos.

"Creo que, en defensa, el juego ha bajado mucho de ritmo", dijo Fogle. "... Sigo trabajando en ello a diario en los entrenamientos y siguiendo todos los consejos que puedo de los entrenadores".

A pesar de que los Broncos dividieron la serie de la temporada regular con los Bulldogs en las últimas dos campañas, esta es otra de esas rivalidades de la WCC que Gonzaga posee desde hace tiempo.

Los Bulldogs habían ganado 26 enfrentamientos consecutivos y 35 de 36 antes de las recientes divisiones.

Gonzaga ha ganado 22 de los últimos 24 encuentros en Santa Clara. Los Broncos ganaron en 2011 y 2024.

Gonzaga se mudará a la reconstruida Pac-12 la próxima temporada.

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