Santa Clara apunta a Gonzaga en el juego por el título de la WCC

Santa Clara está al borde de su primera participación en el Torneo de la NCAA en 30 años, pero el entrenador Herb Sendek no está dispuesto a confiar en las opiniones de los expertos de March Madness.

La creencia predominante es que la sequía de los Broncos terminará, pero Santa Clara puede conseguir su boleto en sus propios términos el martes por la noche si puede derrotar al primer clasificado y 12º clasificado Gonzaga (29-3) en el juego por el título de la Conferencia de la Costa Oeste en Las Vegas.

Los Broncos, terceros preclasificados (26-7), dieron un gran paso hacia su lugar en el campo de 68 equipos de la NCAA cuando derrotaron a Saint Mary's, segundo preclasificado, por 76-71 en las semifinales del lunes por la noche.

"Realmente no importa lo que piense, he aprendido", dijo Sendek tras lograr la victoria número 600 de su carrera. "Simplemente juguemos el partido del martes; ese ha sido nuestro mensaje desde el principio. No intentamos minimizar la situación, no nos adherimos a los expertos en pronósticos".

El martes marcará la primera aparición de Santa Clara en el partido por el campeonato de la conferencia desde 2007, cuando el equipo perdió contra Gonzaga. Y la escasez de torneos de la NCAA se remonta a 1996, cuando los Broncos terminaron una racha de tres apariciones en cuatro temporadas durante la era de Steve Nash.

Los jugadores actuales son muy conscientes de que la historia está a su alcance.

El confiado base de los Broncos, Sash Gavalyugov, ya está pronosticando una gran participación en el Torneo de la NCAA.

"No nos conformamos con llegar a March Madness", dijo Gavalyugov. "Queremos ganarlo todo. Tenemos algo especial y podemos lograrlo este año".

Gavalyugov anotó 23 puntos contra Saint Mary's y brindó el momento más importante del encuentro.

Los Gaels perdían por dos puntos y decidieron no cometer faltas. Entonces, con el reloj a punto de agotarse, Gavalyugov clavó un puñal desde muy por detrás de la línea de 3 puntos para dar a los Broncos una ventaja de cinco puntos con 12.1 segundos por jugar.

"Tengo mucha confianza en esos momentos", dijo Gavalyugov. "No tengo miedo al fracaso".

Gonzaga venció a Santa Clara en ambos encuentros de la temporada regular: 89-77 en casa el 8 de enero y 94-86 como visitante el 14 de febrero. El Jugador del Año de la WCC, Graham Ike, promedió 27,5 puntos y 13,0 rebotes en las victorias.

Sendek dijo que no cree que su club se vea afectado por los resultados de la temporada regular contra los Bulldogs.

"Somos un equipo que mantiene un equilibrio", dijo. "No se dejan llevar demasiado cuando las cosas no nos favorecen".

Los Bulldogs derrotaron a Oregon State 65-56 en su semifinal el lunes. Gonzaga buscará su 22.º título del torneo WCC en las últimas 28 temporadas.

Será el último partido por el campeonato de la WCC para los Bulldogs antes de retirarse para el reconstruido Pac-12.

El entrenador de Gonzaga, Mark Few, dijo que la competencia no tiene ningún valor sentimental.

"La verdad es que no. La competencia es tan grande que solo intentas mantener el impulso de cara al Torneo de la NCAA", dijo. "Sería fantástico ganar el último Torneo de la WCC aquí. Hemos conseguido muchísimas victorias importantes aquí".

Ike registró 24 puntos y 11 rebotes en la victoria sobre Oregon State. En su opinión, los Bulldogs tienen mucho en juego el martes.

"Significaría mucho para nuestro equipo y nuestros grupos senior", dijo Ike sobre ganar el torneo, "y definitivamente para el legado de Gonzaga y el WCC, significaría mucho".

Hablando justo antes del inicio del partido Santa Clara-Saint Mary's, Few dijo que está muy impresionado con los Broncos.

"Juegan con un estilo realmente bueno", dijo. "Van a atacarte y a atacarte en la defensa".

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