Santa Clara visita al No. 8 Gonzaga en la batalla de los invictos del WCC

Dos de los mejores equipos de la Conferencia de la Costa Oeste se enfrentarán cuando Santa Clara se enfrente al No. 8 Gonzaga el jueves por la noche en Spokane, Washington.

Los Bulldogs (16-1, 4-0) normalmente están en la cima de la clasificación, pero los Broncos (13-4, 4-0) han sido una sorpresa hasta ahora y han ganado sus primeros cuatro juegos de conferencia por un promedio de 23 puntos.

Saint Mary's (15-2, 4-0) también está invicto en una liga que se espera que reciba múltiples ofertas para el Torneo de la NCAA.

Santa Clara puede demostrar que merece ser considerada si logra dar la sorpresa como visitante ante Gonzaga por segunda temporada consecutiva. Los Broncos lograron una victoria por 103-99 en Spokane la temporada pasada; los Bulldogs ganaron por 95-76 en Santa Clara más tarde en la temporada.

El entrenador de Gonzaga, Mark Few, dijo que espera una batalla el jueves.

"Hacen un excelente trabajo evaluando a los jugadores", dijo Few sobre los Broncos. "Hacen un excelente trabajo desarrollando jugadores. Los pusieron en el sistema adecuado, y realmente han elevado el perfil de ese programa recientemente. Nos lo pusieron a nosotros el año pasado, así que estoy seguro de que los chicos estarán entusiasmados".

Gonzaga ha ganado nueve partidos consecutivos tras arrasar al visitante Loyola Marymount por 82-47 el domingo. Los Bulldogs aprovecharon rachas de 15-0 y 14-0 en la primera mitad y una racha de 21-0 en la segunda para convertir el partido en un partido desequilibrado.

Pero los dos partidos anteriores de Gonzaga se decidieron por un promedio de siete puntos. Los Bulldogs dejaron que una ventaja de 21 puntos en la segunda mitad contra el anfitrión San Diego se desvaneciera antes de imponerse por 99-93 el 30 de diciembre y luego perdían por 12 puntos frente a la Universidad de Seattle a falta de 8 minutos y medio para el final, antes de remontar para forzar la prórroga y finalmente sobrevivir por 80-72 el viernes.

Pocos dijeron que no tenía problemas por participar en un partido tan reñido con Seattle.

"Te tiraron a la sartén un par de veces y vi cómo reaccionabas", dijo. "Y nos tiraron varias veces".

Santa Clara ha ganado 38 puntos contra el anfitrión Oregon State, 19 sobre el visitante Pepperdine y 28 sobre el visitante San Diego durante su inicio de 4-0 en la WCC. El único partido reñido fue una victoria a domicilio por 92-85 sobre Portland el 30 de diciembre.

Los Broncos arrollaron a San Diego con una ventaja de 49-25 en rebotes el domingo. Santa Clara nunca estuvo en desventaja contra los Toreros.

Christian Hammond no se sentía bien, pero lució bien con 21 puntos y 9 de 13 en tiros de campo. Hammond lidera a los Broncos con un promedio de anotación de 17.0.

"Christian demostró mucho coraje", dijo después el entrenador de Santa Clara, Herb Sendek. "Ha estado enfermo los últimos días. Muchos jugadores no habrían jugado. No solo jugó, sino que nos dio una actuación estelar".

Elijah Mahi solo anotó siete puntos, con un 3 de 11 en tiros de campo, tras promediar 19,2 puntos en los seis partidos anteriores. Sin embargo, logró su mejor marca personal con nueve asistencias y siete rebotes.

Mahi ocupa el segundo lugar en los Broncos en anotaciones (14,9 puntos por partido) y triples (31), y Hammond ha anotado 29 triples.

Los reservas Thierry Darlan y Allen Graves tuvieron contribuciones estelares. Darlan encestó cuatro triples y anotó 14 puntos, mientras que Graves sumó 12 puntos y nueve rebotes.

Para Gonzaga, Graham Ike lideró el partido contra Loyola Marymount con 16 puntos y siete rebotes. Ike es el segundo mejor anotador de los Zags (16.8 puntos por partido) y lidera con un promedio de 8.5 rebotes.

Braden Huff, quien ostenta un promedio de anotación de 18.1, el mejor del equipo, solo tuvo ocho puntos para anotar en un solo dígito por primera vez esta temporada.

Los Bulldogs recibieron casi el doble de puntos de los reservas (53) que de los titulares (29) en la aplastante victoria.

Mario Saint-Supery anotó 13 puntos, Jalen Warley agregó 12 y Adam Miller anotó 11. El trío combinó 15 de 20 tiros de campo.

--Medios de nivel de campo