Se espera competencia en lugar de exhibición cuando el equipo All-Stars de la MLS reciba a la Liga MX.

CHARLOTTE -- La Major League Soccer espera que los aficionados al fútbol estadounidense desvíen su atención de la Copa Mundial de la FIFA al Partido de las Estrellas anual de la liga, que se celebrará el miércoles por la noche.

Por quinta vez en seis años, las estrellas de la MLS se enfrentan a las estrellas de la Liga MX, combinando dos ligas competitivas que se conocen bien entre sí. La Liga MX es la máxima categoría del fútbol profesional mexicano, pero la MLS ha ganado tres de los primeros cuatro encuentros.

El partido pondrá el broche de oro a varios días de festividades que han centrado la atención en la MLS, que espera beneficiarse del éxito posterior al Mundial. La MLS se toma un breve descanso apenas una semana después de reanudar su temporada tras el Mundial.

No estarán presentes todos los jugadores estrella, pero cabe esperar un partido emocionante una vez que comience.

"Habrá un ambiente amistoso", dijo Dean Smith, entrenador del Charlotte FC y de las Estrellas de la MLS. "Pero son jugadores competitivos. Todos son jugadores de primer nivel en sus clubes, pero quieren ganar. Creo que cuando enfrentas a jugadores competitivos, siempre quieren ganar, y yo, como entrenador, pienso igual".

El delantero del LAFC, Son Heung-min, parece estar disfrutando de su creciente notoriedad durante su estancia en Charlotte.

"Creo que todos queremos participar en el Juego de Estrellas", dijo Son. "Es una gran experiencia estar aquí con grandes jugadores, grandes figuras, y estoy deseando que llegue el momento".

Smith dijo que será interesante ver a Hany Mukhtar, del Nashville SC, el mejor equipo de la MLS, desde una perspectiva diferente, en lugar de enfrentarse a él como entrenador.

"Trabajas con la élite de la MLS", dijo Smith. "Contra algunos de ellos hemos jugado mucho... y es genial poder observarlos de cerca".

Algunas de las grandes estrellas, como el astro argentino Lionel Messi, han decidido no participar en el partido. Es el tercer evento consecutivo del Juego de Estrellas de la MLS del que Messi se retira desde que se unió al Inter Miami; esta vez, debido al cansancio por el Mundial y la necesidad de recuperarse.

"La Major League Soccer y la Asociación de Jugadores de la MLS acordaron que, tras la salida de un jugador de la Copa Mundial, los clubes mantendrían conversaciones individuales con cada jugador para determinar el descanso adecuado y el calendario de reincorporación a los entrenamientos y la competición", indicó un comunicado de la MLS. "De acuerdo con dicho acuerdo, Rodrigo De Paul y Lionel Messi estarán exentos de participar en el Juego de Estrellas de la MLS de 2026".

Ninguno de los dos jugadores ha disputado un partido con el Inter Miami desde el Mundial.

Antonio Mohamed, entrenador del Toluca FC y seleccionador de las Estrellas de la Liga MX, también se enfrenta a cambios en la plantilla, ya que algunos jugadores no han sido liberados para participar.

"Tenemos un gran equipo", dijo Mohamed. "Pero, por supuesto, nos hubiera encantado tener a todos aquí".

La Liga MX estará encabezada por Omar Campos, quien fue miembro del LAFC, campeón de la US Open Cup 2024, y por Erik Lira, capitán de Cruz Azul y miembro de la selección mexicana.

Podría tratarse de una cuestión de qué lado encaja mejor.

"No habrá mucho entrenamiento táctico para los jugadores", dijo Smith. "Los integraremos en un sistema, una formación, pero tendrán cierta libertad dentro de ella".

Ese partido se jugará en el Bank of America Stadium, sede del Charlotte FC y de los Carolina Panthers de la NFL. La atención mediática sobre el Charlotte FC no ha dejado de crecer desde su primera temporada en 2022.

Smith afirmó que Charlotte ha adoptado el fútbol profesional y que esta es otra oportunidad para demostrarlo. Quizás sea el momento oportuno.

"Queremos que más gente vea la MLS", dijo Smith. "Como el Mundial acaba de terminar, creo que es una buena oportunidad para lograrlo. ... Montamos un buen espectáculo (en este estadio). Es parte de la oferta".

El centrocampista de la selección estadounidense Sebastian Berhalter figuraba entre los convocados para el equipo de la MLS, pero el martes los Vancouver Whitecaps anunciaron su traspaso al Middlesbrough FC, club inglés. Otros participantes del Mundial convocados para el partido son el capitán del equipo, Tim Ream (Charlotte), el centrocampista Max Arfsten (Columbus) y el portero Matt Freese (New York City FC).

--Bob Sutton, Field Level Media