Stubbs: El calor está sobre los pilotos de NASCAR en la burbuja de los playoffs

Si está buscando la canción que describe acertadamente las próximas seis carreras de la Copa NASCAR, no busque más que el éxito de 1981 "Under Pressure".

Doce pilotos ganaron en las primeras 20 carreras de 2024, dejando abiertos solo cuatro lugares para los playoffs cuando quedan seis carreras de la temporada regular. Hay otros 22 pilotos compitiendo por esos lugares, por lo que no queda una vuelta que no tenga algún impacto en quién llega a la postemporada.

Echemos un vistazo a los pilotos en la burbuja de los playoffs y examinemos cuáles cuatro tienen las mejores posibilidades de unirse a sus pares y luchar por un campeonato.

Burbuja de playoffs actual (los 16 mejores llegan a la postemporada):

13. Martín Truex Jr, +125

14. Ty Gibbs, +84

15. Ross Chastain, +53

16. Chris Buescher, +45

17. Bubba Wallace, -45

18. Chase Briscoe, -88

19. Kyle Busch, -98

20. Todd Gilliland, -121

La actual burbuja de los playoffs puede no parecer demasiado intrigante, pero una victoria de un piloto por debajo del puesto 16 haría que la batalla por los puntos fuera increíblemente emocionante en la recta final.

Truex podría ser el menos estresado por su situación, ya que 125 puntos pueden parecer un amortiguador sólido. Si surgieran tres ganadores por primera vez para 2024, un Truex sin victorias sería el último hombre en llegar. Cuatro o más pilotos nuevos en el Círculo de la Victoria durante las próximas seis semanas, y Truex de repente quedaría fuera del panorama de los playoffs.

La temporada se perfila de manera similar a 2022 para Truex, donde fue uno de los cinco primeros pilotos en la clasificación de la temporada regular, pero se perdió la postemporada por no ganar. En un sistema donde ganar triunfa sobre todo, la consistencia rara vez se ve recompensada en el gran escenario. Si Truex no logra obtener una victoria en las próximas seis carreras, nuevamente podría enfrentarse a la eliminación.

Justo debajo de Truex está Ty Gibbs, su compañero de equipo de 21 años en Joe Gibbs Racing. Después de un buen comienzo, Gibbs se ha enfriado considerablemente durante el verano. Un tercer puesto en Chicago fue un resultado muy necesario para el equipo Toyota No. 54, que tiene velocidad pero carece de la experiencia en "juegos importantes" necesaria en situaciones llenas de presión.

Justo debajo de Gibbs está Ross Chastain, quien de repente se declaró un contendiente al campeonato cuando firmó con Trackhouse Racing en 2022. Después de cuatro victorias en dos temporadas, incluida una aparición en el Campeonato Cuatro en 2022, Chastain ha atravesado tiempos difíciles en 2024. En ocasiones en las que ha tenido velocidad ganadora, los incidentes finales de carrera lo han relegado al final del pelotón. Puede que sea necesario un poco más de magia (ver Martinsville 2022) para que Chastain conserve un lugar en los playoffs.

Si se pregunta por qué Chris Buescher estaba tan molesto después de perder en Kansas y Darlington a principios de temporada, este es el motivo. Después de ganar tres veces en 2023, Buescher ya podría estar asegurado en los playoffs si cualquiera de esas carreras saliera bien. En cambio, se encuentra a sólo 45 puntos de ventaja con un campo hambriento que intenta perseguirlo.

Entonces, de los pilotos que ya suman puntos, ¿quién tiene más posibilidades de entrar en el campo de 16 pilotos? La mayoría parece pensar que Truex tiene la ventaja, ya que el veterano no sólo tiene la mayor ventaja de puntos sino que también tiene experiencia bajo presión cuando se necesita una gran actuación. También lo hace Chastain, quien busca lograr otro título tardío. Gibbs y Buescher ciertamente son capaces de entrar en el campo y tienen buenas posibilidades, considerando que cualquier piloto que esté por debajo del puesto 16 en la clasificación de los playoffs probablemente necesite una victoria. Sin embargo, podría haber muchos morderse las uñas en los campamentos No. 17 y No. 54.

En cuanto a los conductores que se sientan debajo de la línea de corte, Wallace es probablemente el único conductor con una oportunidad realista para señalar su camino. ¿La buena noticia? Wallace pudo abrirse camino hacia los playoffs en 2023, e incluso avanzó a la segunda ronda.

¿Las malas noticias? Wallace lo hizo desde arriba de la línea de corte, y ha tenido terrible suerte cuando se le presentaron oportunidades de conseguir grandes puntos en 2024. Terminar séptimo y 13º en las últimas dos carreras es una buena señal, pero 45 puntos es un ascenso empinado para un Equipo No. 23 que constantemente se queda corto.

Los otros 17 pilotos elegibles para la postemporada necesitarán una victoria, salvo una serie milagrosa de carreras en las que consistentemente obtengan más de 50 puntos. No mire más allá de pilotos como Busch, Briscoe o Michael McDowell para lograr una victoria en las últimas seis carreras, y no se sorprenda si un gran perdedor, como Ricky Stenhouse Jr., Daniel Hemric o Zane Smith, - ganaríamos en Daytona.

Sin embargo, con la burbuja de los playoffs más tensa de lo habitual, sería sorprendente ver a más de un piloto por debajo de la línea de corte saltar al campo de 16 pilotos.

Una cosa es segura: la presión seguirá durante las próximas seis carreras. Los equipos que puedan soportar la intensidad de buscar un lugar en los playoffs tendrán la oportunidad de luchar por un campeonato, mientras que aquellos que se marchiten por el calor serán recordados bajo una luz poco halagadora.

--Samuel Stubbs, medios de comunicación a nivel de campo