Tennessee listo para mejorar su rival y se enfrentará a Rutgers en Las Vegas

El número 20, Tennessee, arrasó en las tres primeras semanas de su calendario. La competencia se intensifica esta semana en el Campeonato Masculino de la Era de los Jugadores, pero los Voluntarios alcanzan a Rutgers en un momento ideal.

Tennessee es una de las nuevas incorporaciones al evento, que se expande de ocho a 18 equipos en su segundo año. Los Vols se enfrentarán a los Scarlet Knights el lunes por la mañana, hora local, en Las Vegas.

Los Voluntarios (5-0) vencieron a un quinteto de equipos de nivel medio por un promedio de 28.2 puntos, el octavo mejor margen de anotación a nivel nacional hasta el domingo por la mañana. Lo lograron gracias a otra férrea defensa de Rick Barnes, que se encuentra entre las 10 mejores del país en porcentaje de tiros de campo permitidos (34.0%).

Esto se vio más recientemente el jueves por la noche, cuando los Voluntarios derrotaron a Tennessee State por 89-60, con los Tigres anotando solo 18 de 56 tiros de campo y 5 de 27 triples. Además, forzaron 22 pérdidas de balón y las convirtieron en 24 puntos.

El transferido de Maryland, Ja'Kobi Gillespie, y el novato estrella Nate Ament continuaron impulsando la ofensiva de los Vols, sumando 32 puntos y nueve asistencias en la victoria. Ament también logró cuatro robos y Gillespie añadió tres. Ament promedia los mejores promedios del equipo con 18.8 puntos, 8.4 rebotes y 2.2 robos por partido, mientras que Gillespie aporta 16.6 puntos y 6.0 asistencias por encuentro, la mejor marca del equipo.

Pero Tennessee jugó sin su tercer máximo anotador, JP Estrella (14.0 puntos por partido), quien se lesionó la rodilla tres días antes contra Rice. A Estrella le diagnosticaron una contusión ósea, y Barnes advirtió que el equipo no lo apresuraría a regresar hasta que el alero se sintiera lo suficientemente cómodo para jugar.

El jugador que más dio un paso adelante en ausencia de Estrella el jueves fue el estudiante de primer año DeWayne Brown II, quien anotó 13 puntos en 16 minutos (ambos mejores registros de su carrera).

"(Brown) ha sido, sin duda, la mayor sorpresa de nuestro equipo este año", declaró Barnes a la prensa. "Sabíamos desde el momento en que lo reclutamos que iba a ser un jugador realmente bueno. No sabíamos cuánto tardaría. Está muy por encima de lo que esperábamos, así que no tememos ponerlo a jugar en cualquier momento".

Tennessee es nuevo en el evento Players Era, pero tiene un buen historial reciente de torneos durante la temporada. Los Vols ganaron el Campeonato Baha Mar el año pasado con un inicio de temporada de 14-0. El programa también ganó el título de Battle 4 Atlantis 2022-23.

Por segundo año consecutivo, Rutgers (4-1) vuela a Las Vegas después de una derrota inesperada ante una competencia de nivel inferior.

El año pasado, los Scarlet Knights perdieron un partido contra Kennesaw State dos días antes de su debut en la Era de los Jugadores. El viernes, sufrieron una derrota por 67-54 ante Central Connecticut State, un potente equipo de la Conferencia Noreste que ya había vencido a Boston College esta temporada.

"Les dije a nuestros chicos, no sé si estaban pensando en Las Vegas o en lo que fuera, que Central Connecticut es realmente bueno y que (el entrenador Patrick Sellers) ha hecho un gran trabajo allí", dijo el entrenador de Rutgers, Steve Pikiell, después del partido. "Tenemos que jugar con más energía, tenemos que jugar más duro, tenemos que rebotear mejor".

Rutgers fue superado en tiros de campo por un 39,3% frente a un 36,2%, 27-15 en triples y cuatro rebotes. Tariq Francis lideró con 19 puntos y Denis Badalau sumó 11, pero ninguno de sus compañeros contribuyó con más de seis.

"No tenemos tiempo para bajar la guardia", dijo Pikiell. "Nos espera Tennessee, posiblemente uno de los mejores equipos del país. Así que tenemos que recuperarnos y hacerlo rápido".

Dylan Grant (16,6 puntos por partido) y Francis (14,8) son los máximos anotadores de Rutgers.

Los Scarlet Knights abrieron el evento del año pasado superando a Notre Dame en tiempo extra antes de perder ante los equipos clasificados de Alabama y Texas A&M.

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