Toledo y Pitt cierran la temporada de sus sueños más grandes en el GameAbove Sports Bowl

Un día después de Navidad, Pittsburgh y Toledo se enfrentan en Detroit en el GameAbove Sports Bowl con la esperanza de ponerle un broche de oro a una temporada 2024 que comenzó con grandes deseos.

Los Panthers (7-5) ocuparon el puesto n.° 18 en la clasificación inicial de los Playoffs de fútbol americano universitario de 2024 el 5 de noviembre, tres días después de sufrir su primera derrota ante SMU. Sin embargo, esa derrota por 48-25 ante los Mustangs fue el comienzo de una racha de cinco derrotas que se prolongó durante el resto de la temporada regular.

Las lesiones acosaron a Pitt en noviembre. El mariscal de campo Eli Holstein se perdió el partido del 16 de noviembre contra Clemson después de sufrir una lesión en la cabeza la semana anterior en la derrota ante Virginia. El novato volvió a ser titular contra Louisville el 23 de noviembre, pero no logró superar el primer cuarto después de lesionarse el tobillo izquierdo. Eso hizo que se perdiera el último partido contra Boston College.

Varias lesiones en la línea ofensiva también afectaron al equipo durante la mala racha, y una dolencia no revelada mantuvo a Desmond Reid, el corredor multiusos All-American del segundo equipo de los Panthers, fuera contra Boston College.

"Me imagino que el día 26 estaremos mucho más saludables que cuando salimos de ese partido contra BC", dijo el entrenador Pat Narduzzi a los periodistas durante una conferencia de prensa para el partido a principios de este mes. "Se lo prometo".

Narduzzi espera que Holstein pueda jugar. En 10 partidos, el mariscal de campo completó casi el 62 por ciento de sus pases para 2.228 yardas, 17 touchdowns y siete intercepciones. Esto podría convertirse en un problema desde que Nate Yarnell, quien lanzó para 1.056 yardas y 10 touchdowns con cinco intercepciones, ingresó al portal de transferencias.

David Lynch, quien lanzó sólo nueve pases esta temporada, sería suplente, dijo el entrenador.

Reid corrió para 797 yardas y cuatro touchdowns y atrapó 47 pases para 564 yardas y cuatro anotaciones. También promedió 12.3 yardas en una docena de devoluciones de despeje, una de las cuales fue devuelta para touchdown. Pitt también tiene un All-American en la defensa. El linebacker Kyle Louis registró 16 tackles para pérdida, incluyendo siete sacks. También interceptó cuatro pases, anotando en uno.

Los Rockets (7-5), que terminaron la temporada con derrotas consecutivas, están destinados a disputar un bowl por cuarta temporada consecutiva.

Toledo cuenta con el mejor ataque aéreo de la Conferencia Mid-American, con un promedio de 246,2 yardas por partido. Tucker Gleason lanzó para 2.457 yardas y tiene una relación de touchdowns a intercepciones de 22 a 7. Jerjuan Newton atrapó 64 pases para 949 yardas y lideró la MAC con 11 anotaciones. La defensa, liderada por el safety Maxen Hook (107 tackles, dos intercepciones), permite un promedio de cinco yardas por jugada. Eso lo ubica en el puesto 27 en el país.

El entrenador Jason Candle, quien está a una victoria de igualar a Gary Pinkel con la mayor cantidad de victorias en la historia de la escuela (73), dijo en la conferencia de prensa que el juego les da a los estudiantes de último año una última oportunidad de celebrar sus carreras, muchas de las cuales terminarán esta semana, al tiempo que les da a los estudiantes de primer año prácticas adicionales que pueden dar sus frutos la próxima temporada.

"Esta es una recompensa por haber tenido un gran año", dijo el entrenador en su noveno año. "Uno quiere terminarlo de la manera correcta y hacer un gran trabajo para equilibrar lo que se ve para el futuro de su programa. Creo que si esto se maneja de la manera correcta, de alguna manera establece la cultura y el ritmo para lo que será el punto de partida de la temporada baja en enero o febrero".

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