UConn supera con facilidad a los Illini y se prepara para disputar el título en la Final Four.

INDIANÁPOLIS -- UConn demostró ser el equipo que merecía estar allí y los Huskies regresan al partido por el campeonato nacional después de dominar a Illinois de principio a fin en una victoria por 71-62 el sábado en la Final Four.

Tarris Reed Jr. anotó 17 puntos y capturó 11 rebotes, y el novato Braylon Mullins tuvo una gran primera mitad y un final espectacular para ganar un duelo entre prometedores novatos contra Keaton Wagler, miembro del segundo equipo All-American de los Fighting Illini.

Los Huskies (34-5) derrotaron a Illinois (28-9) por segunda vez esta temporada y siguen siendo el único equipo que ha mantenido a los Fighting Illini por debajo de los 65 puntos en la temporada 2025-26.

Wagler terminó con 20 puntos, pero solo anotó 2 de 10 intentos de tres puntos, agotado por los Huskies que le exigieron cada centímetro y movimiento durante los 37 minutos que estuvo en la cancha.

UConn capturó un rebote ofensivo tras un triple fallado por Alex Karaban, y Mullins encestó un triple para conseguir sus primeros puntos de la segunda mitad a falta de 52 segundos.

Wagler tenía la respuesta. Ante la defensa a toda velocidad de Silas Demary Jr., Wagler encestó un triple desde el ala izquierda e Illinois gastó su último tiempo muerto con 43,5 segundos restantes para poner el marcador 66-62.

Demery anotó ambos tiros libres y el triple lejano de Wagler rebotó con fuerza en el borde del aro, lo que ayudó a los Huskies a abandonar Illinois desmoralizados y con un récord histórico de 1-5 en la Final Four.

Anteriormente, Mullins falló un tiro en suspensión que rebotó en el tablero a la izquierda de la zona, y el rebote ofensivo de Reed no entró para UConn tras un tiempo muerto de los Huskies. Wagler se abrió paso hacia la canasta y redujo la ventaja de UConn a 63-59 con 1:38 por jugar.

Wagler falló un triple desde 26 pies y un rebote largo que Ball pasó a su portería puso a UConn arriba 61-53. Con la oportunidad de ampliar la ventaja o consumir valiosos segundos del reloj tras otro triple fallado por Wagler, los Huskies devolvieron el balón a Illinois. Ball falló en transición y Ben Humrichous anotó un triple frente al banquillo de los Illini para reducir la desventaja a 61-56 cuando llegó el tiempo muerto televisivo con 2:46 restantes.

"Solo hay que mantener la calma. Mantener la ventaja, encontrar un buen tiro", dijo Mullins. "Eso es lo que hacemos".

UConn está en la Final Four por tercera vez en cuatro temporadas y el sábado mejoró su récord histórico a 13-1.

UConn puso rápidamente contra las cuerdas a Illinois en la segunda mitad, ampliando su ventaja a 11 puntos con los tiros libres de Karaban. Los Illini superaron una doble marcación y encontraron a Mirkovic solo para un triple desde el ala izquierda cuando quedaban 17:08 en el reloj. Ball respondió con un triple en transición en el otro extremo de la cancha y, minutos después, puso el marcador 52-40 a favor de los Huskies con un triple que rebotó dos veces en el aro antes de entrar en la red.

La ofensiva de doble motor de Illinois se vio ralentizada por la férrea defensa de UConn, pero el premio de consolación valió la pena. Los Fighting Illini encestaron 18 de 23 tiros libres en el partido.

Consiguieron la doble bonificación tras la décima falta de los Huskies en la segunda mitad, a falta de poco menos de nueve minutos para el final. Kylan Boswell anotó dos tiros libres y Tomislav Ivisic dos más cuando quedaban 8:03 en el reloj, reduciendo la ventaja de UConn a 57-49 y despertando a la afición de Illinois. Con UConn en un lapso de tres minutos sin anotar, Ivisic consiguió dos puntos más a los 7 minutos, dejando el marcador en 57-51 a favor de los Huskies.

UConn ignoró la mínima presión defensiva de Illinois (la primera pérdida de balón de los Huskies en el partido se produjo en su posesión número 40) y fue directamente a por los gemelos Isivic, de 2,13 metros de altura.

Illinois, que promedió 83,8 puntos por partido, pareció tener dificultades con el tiro abierto en el extremo sur del Lucas Oil Stadium y solo logró un 34,5% de acierto en la primera mitad, con una asistencia en 10 tiros de campo. El mejor tirador de tiros libres, Andrej Stojakovic (82,3% antes de la Final Four), falló dos en la primera mitad.

Los Illini fallaron sus primeros seis intentos de triples, ya que la presión en toda la cancha de UConn obligó al poderoso ataque a cambiar de estrategia y atacar la zona pintada.

Wagler finalmente anotó un triple a falta de 10:30 para el final de la primera mitad y rompió el hielo.

Ivisic conectó un triple con la mano izquierda para darle a Illinois su primera y única ventaja del partido, 22-21, en medio de una sequía anotadora de casi cuatro minutos para UConn. En ese tiempo muerto de menos de 8 minutos en la primera mitad, que se produjo a los 6:25 minutos, los equipos habían encestado un total de 15 de 44 tiros de campo.

--Jeff Reynolds, Field Level Media