Virginia comienza la temporada contra Wright State, y la trayectoria de Ryan Odom llega a su fin.

FILADELFIA -- Hace ocho años, Ryan Odom se convirtió en el primer entrenador en guiar a un equipo cabeza de serie número 16 a derrotar a un equipo cabeza de serie número 1 en el Torneo de la NCAA.

Aquella noche, Virginia quedó atónita en el lado equivocado de la historia. Ahora, la historia de Odom ha dado un giro completo, ya que el exentrenador de UMBC no solo ha llevado a los Cavaliers de vuelta al torneo en su primer año, sino que además los ha dejado a pocos puntos del título del torneo de la ACC.

En esta ocasión, el equipo de Odom es el cazado, no el cazador, ya que los Cavaliers, terceros cabezas de serie, inician su participación en la Región del Medio Oeste contra Wright State, decimocuarto cabeza de serie, el viernes por la tarde.

Virginia (29-5) se recuperó de la humillante derrota contra UMBC al ganar el título nacional un año después. Desde entonces, el programa no ha ganado un partido del Torneo de la NCAA, sufriendo sorpresivas derrotas en la primera ronda ante Ohio y Furman en 2021 y 2023, antes de ser vapuleado en la ronda preliminar del Torneo de la NCAA de 2024 por Colorado State.

Todo esto ocurrió antes de la repentina retirada de Tony Bennett, previa a la temporada 2024-25. En su primer año bajo la dirección de Odom, quien amplió su currículum al llevar a Utah State y VCU al Torneo de la NCAA, Virginia logró una mejora de 14 victorias con respecto a su única temporada bajo el mando del entrenador interino Ron Sanchez.

"Es tremendo. Tienes que tener esa confianza entre entrenadores y jugadores. En mis mejores equipos, la hemos tenido", dijo Odom a WDBJ esta semana.

Los Cavaliers juegan a un ritmo ligeramente más rápido que bajo la dirección de Bennett, manteniendo aún así un índice ofensivo y defensivo ajustado entre los 30 mejores, según KenPom.com. Quizás el cambio más significativo respecto a su estilo anterior sea su mayor disposición a lanzar triples: el 46,5% de sus intentos de tiro de campo son desde más allá del arco, y ocho jugadores han anotado al menos 20 triples esta temporada.

Malik Thomas anotó 18 puntos y Sam Lewis sumó 17 cuando Virginia cayó 74-70 ante Duke, el equipo número uno del país, en la final del campeonato de la ACC el sábado. Thomas y el sexto hombre Jacari White comparten el liderato del equipo con 61 triples, mientras que Thijs De Ridder lidera a Virginia con 15.5 puntos y 6.2 rebotes por partido.

Wright State (23-11) podría ser un rival complicado en la primera ronda, como ya lo han sido campeones anteriores de la Horizon League. Oakland derrotó a Kentucky, tercer cabeza de serie, hace dos años, y luego Robert Morris, decimoquinto cabeza de serie, puso en aprietos a Alabama en la victoria de los Crimson Tide por 90-81 el año pasado.

"Sabemos que nos enfrentamos a un muy buen equipo", dijo Odom. "Cuando llegas a esta época del año, te enfrentas a un equipo que ha ganado muchos partidos y que cree en sí mismo".

Los entrenadores de Horizon no confiaban inicialmente en Wright State. Los colocaron en séptimo lugar en la encuesta de pretemporada de la liga de 11 equipos. Sin embargo, han ganado siete de sus últimos ocho partidos, conquistando el título de la temporada regular y luego venciendo a Northern Kentucky y Detroit Mercy en el torneo de la conferencia.

"A todos nuestros aficionados", dijo el entrenador de los Raiders, Clint Sargent, en la fiesta de selección del equipo, "somos jóvenes y estamos lo suficientemente locos como para ir a ganar un par de partidos en Filadelfia".

No es descabellado. Wright State ocupa el puesto 55 a nivel nacional en porcentaje de triples (36,1) y el 88 en porcentaje de rebotes ofensivos (33,2), dos cualidades que ayudan a los equipos a dar la sorpresa en los torneos.

Siete jugadores han liderado a Wright State en anotación al menos una vez esta temporada. El máximo anotador de los Raiders es el estudiante de primer año Michael Cooper (13.4 puntos por partido), mientras que TJ Burch (12.3 puntos, 3.5 asistencias, 2.5 robos), Jugador Defensivo del Año de la Horizon League y MVP del torneo, anotó 19 puntos en el partido por el título.

"Esto no deja de mejorar", declaró Burch al Dayton Daily News. "Estoy emocionado. Es una oportunidad única en la vida. Vamos a ir allí y conseguir la victoria".

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo