Virginia, número 9 del ranking, disfruta de un "nivel de comodidad" antes del partido inaugural contra Drexel.

En esta misma época el año pasado, el belga Thijs De Ridder y el alemán Johann Grunloh eran nuevos en el equipo de baloncesto de Virginia y también en Estados Unidos.

Ahora, ambos jugadores de gran envergadura son titulares que regresan a un equipo que ocupa el puesto número 9 según Associated Press y el número 2 en la Conferencia de la Costa Atlántica en las encuestas de pretemporada.

De Ridder y Grunloh buscarán empezar con buen pie el 3 de noviembre, cuando los Cavaliers inicien su temporada contra Drexel en Charlottesville, Virginia.

"Ahora es muy diferente", dijo Grunloh, un estudiante de segundo año de 2,13 metros que promedió 7,1 puntos, 5,2 rebotes y 2,2 tapones el año pasado. "Empiezas a conocer el lugar, sabes adónde ir, dónde comer algo o simplemente pasar el rato. Realmente empiezas a apreciar el lugar. Nunca te aburres".

De Ridder, elegido Jugador del Año de la ACC en la pretemporada, y Grunloh se unen al titular que regresa, Sam Lewis, y al sexto hombre Chance Mallory, de un equipo que terminó con un récord de 30-6 en la primera temporada del entrenador Ryan Odom en Charlottesville.

"El quinteto inicial será prácticamente el mismo que el año pasado, con Chance en el equipo y otro jugador nuevo, así que creo que todo encajará enseguida", dijo De Ridder, un estudiante de segundo año de 2,06 metros que promedió 15,6 puntos y 6,2 rebotes la temporada pasada. "Creo que es una de nuestras grandes ventajas de cara a esta temporada, así que estoy muy ilusionado".

Los Cavaliers incorporaron a seis nuevos jugadores becados, entre ellos el titular previsto Jurian Dixon. Dixon, un base senior de 1,93 m, promedió 15,9 puntos la temporada pasada en UC Irvine. A los también transferidos Kalu Anya (Saint Louis), Jan Vide (Loyola Marymount) y Christian Harmon (Arkansas State) se unen los novatos Nolan Adekunle, procedente de Alemania, y Favour Ibe, de 2,16 m, procedente de Nigeria.

Mientras Virginia se preparaba para su primer partido de la temporada contra Drexel, Odom dijo que ha visto cómo De Ridder y Grunloh se han vuelto más cercanos tanto dentro como fuera de la cancha.

"El año pasado se sintieron muy a gusto desde el principio", dijo Odom. "Creo que esa es una de las razones por las que siguen aquí: encontraron un segundo hogar. Así que sin duda se sienten cómodos. Saben qué esperar para afrontar los retos necesarios para tener éxito, pero también disfrutan de la Universidad de Virginia".

Virginia perdió a cinco jugadores clave de un equipo que llegó a la final del torneo de la ACC y cayó en la segunda ronda del Torneo de la NCAA, incluidos los líderes del equipo Dallin Hall y Devin Tillis, el segundo máximo anotador Malik Thomas (12,4) y el especialista en triples Jacari White.

Drexel terminó la temporada pasada con un récord de 17-16, la sexta campaña consecutiva con balance positivo para el programa de Filadelfia bajo la dirección del entrenador Zach Spiker. Los Dragons fueron pronosticados para terminar novenos en la encuesta de pretemporada de entrenadores de la Coastal Athletic Association.

Drexel cayó derrotado por 81-52 en su primer partido de pretemporada el 14 de octubre contra St. John's, con Amaree Abram y Panagiotis Pagonis liderando al equipo con ocho puntos cada uno.

Spiker confía en el liderazgo del base junior Josh Reed, quien regresa tras promediar 7.9 puntos y 3.2 rebotes en 33 partidos (uno como titular).

"Cada año que alguien regresa a nuestro programa, es un regalo y demuestra su confianza en nuestro desarrollo y en nuestro sistema", dijo Spiker sobre Reed durante el día de prensa de la CAA el 15 de octubre.

Virginia ganó los dos encuentros anteriores con Drexel, imponiéndose por 72-58 en Charlottesville en 2007 y por 49-35 en el Paradise Jam en las Islas Vírgenes en 2011.

--Medios de comunicación de nivel de campo