¡Viva Michigan!: Michigan supera a UConn y se adjudica su segundo título nacional.

INDIANÁPOLIS -- Michigan es campeón nacional por primera vez desde 1989, y se erige como el mejor del país, aunque los Wolverines no estuvieron en su mejor momento el lunes.

Michigan derrotó a UConn por 69-63, frustrando así el intento de los Huskies de conseguir su tercer campeonato nacional en cuatro temporadas. Liderados por los 19 puntos y la energía inagotable de Elliot Cadeau, Jugador Más Valioso del Año, los Wolverines tuvieron que improvisar para poner fin a su sequía de títulos.

"Tenemos muchas pancartas en el Crisler Center, pero solo teníamos una en el centro, y queríamos cambiar eso", dijo el entrenador de Michigan, Dusty May, quien se hizo cargo de un programa que tuvo un récord de 8-24 en la temporada 2023-24.

El All-American Yaxel Lendeborg tuvo 30 minutos tranquilos después de una primera mitad que él mismo describió como "terrible" y "floja", pero Michigan, el primer campeón de baloncesto universitario en alinear a cinco jugadores transferidos, llegó bien preparado para la batalla.

Cadeau y Morez Johnson Jr., quien anotó 10 de sus 12 puntos en la primera mitad, encestaron y realizaron jugadas decisivas en ambos extremos de la cancha.

"Significa muchísimo para mí", dijo Cadeau. "El año pasado estaba muy desanimado. Ser el Jugador Más Destacado y ganar un campeonato nacional significa muchísimo para mí".

Los tiros de perímetro de Michigan fueron prácticamente inexistentes en la primera mitad (los Wolverines fallaron sus ocho intentos de tres puntos), pero no permitieron que los novatos de UConn, Braylon Mullins y Alex Karaban, tuvieran una oportunidad clara de anotar.

Los Wolverines solo anotaron 33 puntos en la primera mitad, lo que los dejó 61 puntos por debajo de su ritmo anotador de sus cinco victorias anteriores en el Torneo de la NCAA.

Sin su habitual equilibrio entre juego interior y exterior para dinamizar la ofensiva, Michigan terminó con 36 puntos en la pintura y anotó 25 tiros libres.

"Durante todo el año hemos estado buscando la manera de ganar", dijo Cadeau. "Constantemente encontramos la manera de ganar durante toda la temporada".

Lendeborg regresó a la cancha en las semifinales tras sufrir lesiones en la rodilla y el tobillo izquierdos al principio del partido, y decidió entonces que no se perdería la final.

"Me costó mucho entrar a la cancha. Estaba pasando por muchos problemas mentales. Estos chicos me apoyaron. Creían en mí y me ayudaron muchísimo", dijo Lendeborg, quien anotó 13 puntos contra UConn. "Simplemente intenté encontrar la manera de hacer algo para ayudar al equipo. Di lo mejor de mí sin importar el resultado, pero se siente realmente bien ser campeón nacional".

Los Huskies llegaron a Indianápolis gracias a la canasta sobre la bocina de Mullins contra Duke en la final regional del Este, y él mantuvo su racha anotadora con cuatro triples contra Illinois. Sin embargo, el lunes encestó solo 4 de 17 tiros de campo. Karaban anotó 5 de 14, y ambos encestaron 3 de 10 triples.

UConn tuvo un porcentaje de acierto del 30,9% en tiros de campo, y cuando los equipos cambiaron de canasta en el descanso, los Huskies fallaron sus primeros 11 intentos de triples.

"Nos lo pusieron muy difícil cerca del aro", dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley, después de indicar a los Huskies que esperaran junto a la cancha para el saludo mientras los Wolverines celebraban durante varios minutos. "Un equipo increíblemente talentoso e imponente físicamente. Son de verdad".

"Sin duda merecían ganar el campeonato nacional. Son claramente el mejor equipo del país este año. Es muy difícil anotarles cerca del aro. Podría hablar de los triples que fallamos, y creo que fallamos muchos buenos triples. Pero nos lo pusieron muy difícil cerca del aro."

Los Huskies lucharon hasta el final. Con una desventaja de nueve puntos y menos de dos minutos para el final, después de que Trey McKenney de Michigan encestara un triple con paso atrás, UConn anotó 4 de 4 tiros libres antes de que Solo Ball encestara un triple, reduciendo la desventaja a 67-63 con 37 segundos restantes.

McKenney anotó dos tiros libres a falta de 13,4 segundos para el final, dando inicio a la celebración de Michigan.

Tarris Reed Jr., proveniente de Michigan, consiguió 14 rebotes y 13 puntos, aunque encestó solo 4 de 12 tiros. Karaban capturó 11 rebotes y lideró a UConn con 17 puntos.

"Este tipo me cambió la vida", dijo Hurley sobre Karaban. "La alegría que ha traído a la universidad, a la afición. Su decisión de venir a UConn nos ha hecho... Florida ganó el campeonato nacional el año pasado. Probablemente me meta en problemas por esto. Michigan ganó el campeonato nacional este año. Pero él ha ayudado a que UConn, creo, ahora mismo... probablemente seamos el programa más importante del baloncesto universitario en este momento, habiendo llegado a tres de las cuatro finales del campeonato nacional, y habiendo ganado dos de ellas. Él ha puesto a UConn en ese lugar privilegiado del baloncesto universitario".

Hurley, que aspiraba a convertirse en el séptimo entrenador universitario con al menos tres títulos nacionales, perdió un partido en la Final Four por primera vez (5-1).

--Jeff Reynolds, Field Level Media