William Byron busca defender su título en la Iowa Corn 350.

Solo queda un mes completo de carreras (cuatro eventos en lo que probablemente será un agosto sofocante) para definir el primer grupo de 16 pilotos que competirán durante 10 semanas en la Chase y determinarán el campeonato de la NASCAR Cup Series de 2026.

La primera de las cuatro finales se disputará el domingo en el Iowa Speedway con la Iowa Corn 350 (15:30 ET, USA Network) en Newton, Iowa, donde William Byron es el campeón defensor en la pista corta.

Al igual que en North Wilkesboro, los pilotos volverán a enfrentarse a un número de vueltas único. En la emblemática pista corta remodelada el mes pasado fueron 450, y esta semana completarán las 350 vueltas programadas.

Eso suena a compromiso, como si una facción quisiera 300 y la otra respondiera: "Eso es demasiado poco. Mejor que sean 400", y luego llegaran a un punto intermedio.

Ryan Blaney ganó en Iowa en 2024 liderando 201 vueltas y superando a Byron por 0,716 segundos, pero el piloto de Hendrick Motorsports encontró la victoria un año después al superar a Chase Briscoe, con Blaney en cuarta posición.

Sin duda, habrá que estar atentos a los números 12 de Blaney y 24 de Byron, pero lo más importante el domingo seguirá siendo la clasificación.

El grupo que intenta mantenerse o entrar en un puesto entre los 16 primeros —por ejemplo, desde Joey Logano, que ocupa el puesto 13, hasta su excompañero de equipo en Team Penske, Brad Keselowski, en el puesto 19— merece más atención a medida que la serie se acerca al final de la temporada regular en Daytona.

Denny Hamlin, Tyler Reddick, Blaney y Ty Gibbs se han clasificado para la Chase, pero Carson Hocevar, quinto clasificado (el piloto de Chevrolet mejor posicionado), solo tiene una ventaja de 29 puntos sobre Christopher Bell, que ocupa el décimo lugar.

Entre Hocevar y Bell hay cuatro pilotos que suman solo tres victorias en total: Chase Elliott, sexto clasificado (dos victorias, -3 respecto a Hocevar), Chase Briscoe (una victoria, -15), Kyle Larson (-21) y Chris Buescher (-25).

Dato de la semana: La joven promesa Corey Heim tiene el mismo número de victorias en ocho carreras en 2026 que los pilotos de Hendrick Motorsports en 88 carreras combinadas, mientras que Byron, Larson y Alex Bowman no han ganado ninguna carrera y Elliott tiene dos victorias.

Los tiempos son difíciles para el legendario HMS, que cuenta con 15 títulos de la Copa y 322 victorias desde su creación en 1984, pero lleva tres carreras consecutivas sin que ninguno de sus cuatro pilotos se sitúe entre los 10 primeros, una racha negativa de varias carreras casi inaudita que no se veía desde 2020 en la escudería Hendrick's.

Los pilotos de HMS se ubican en los puestos sexto, octavo, 12º y 29º, siendo la posición más baja la de Bowman, de 33 años, quien se perdió cuatro carreras debido a una batalla contra el vértigo y tiene previsto retirarse de las carreras de la Copa después de 2027.

Hamlin afirmó que la organización necesita reorganizarse seriamente.

"Necesitan un Snickers", bromeó el líder de puntos en su podcast. "Hace tiempo que no son ellos mismos. No es un reflejo de su velocidad... (pero) cuando veo a William Byron en el puesto 12, me resulta alucinante".

¿Logrará un piloto de Hendrick dar con algo y ser entrevistado en la recta principal, en el corazón de las tierras agrícolas de Estados Unidos, al caer la noche del domingo en Iowa, blandiendo una bandera a cuadros en una mano y dándole un mordisco a un Snickers en la otra para provocar a Hamlin el domingo?

Eso haría que agosto fuera aún más caluroso.

--Medios de comunicación de nivel de campo