William Byron y Denny Hamlin en el punto de mira al llegar la Daytona 500

El Choque, pospuesto dos veces, ya es cosa del pasado y los mejores pilotos de NASCAR se han dirigido al Estado del Sol para la 68.ª edición de la Daytona 500 el domingo.

El dos veces campeón defensor William Byron y Denny Hamlin llegan a Daytona Beach, Florida, a punto de entrar en aire enrarecido.

Si Byron es el primero en llegar a la meta con su Chevrolet de Hendrick Motorsports en la carrera de 200 vueltas del domingo, se convertirá en el quinto piloto en conseguir tres victorias en las 500 millas.

Pero en las 67 ediciones anteriores, ningún ganador ha conseguido tres banderas a cuadros consecutivas. Ni el siete veces ganador Richard Petty ni el cuatro veces vencedor Cale Yarborough, los únicos pilotos de ruedas que han superado las tres victorias en su carrera.

Byron, de 28 años, es uno de los cinco pilotos que han logrado triunfos consecutivos en las 500 Millas, después de Hamlin (2019, 2020), Sterling Marlin (1994, 1995), Yarborough (1983, 1984) y Petty (1973, 1974).

Byron, que llega a su novena temporada en la Cup Series con 16 victorias en total, le daría al propietario Rick Hendrick su undécima en la Great American Race y le permitiría a Byron igualar a Hamlin, Dale Jarrett, Bobby Allison y Jeff Gordon con exactamente tres victorias en la joya de la corona de este deporte.

"Me vienen recuerdos de las carreras anteriores, ya sea viendo los videos o lo que sea", dijo Byron el miércoles. "Sí, hemos vivido momentos que definen nuestras carreras. Es increíble. Es especial. Pero no pienso mucho en el futuro. Solo pienso en lo que me espera en estos próximos días".

Sin embargo, Byron tuvo problemas el jueves, destrozando su No. 24 en el Duelo No. 1, y correrá con un auto de respaldo el domingo.

Mientras tanto, Hamlin intentará encontrar algo de normalidad: en su vida, con su salud y en la pista.

Durante un noviembre y diciembre difíciles y trágicos, Hamlin perdió su oportunidad de obtener su primer campeonato de la Copa en las últimas vueltas en Phoenix ante Kyle Larson mientras el Toyota No. 11 de Hamlin, que lideró 208 vueltas, se alejaba en una emotiva victoria dedicada a su padre enfermo.

Luego, al final del año 2025, el padre de Hamlin falleció tras un incendio en la casa paterna. El hijo tampoco está del todo sano, ya que Hamlin decidió no operarse de un desgarro del labrum que ya había sido reparado quirúrgicamente, pero que se lesionó de nuevo al caerse mientras caminaba entre los escombros quemados de la casa.

"Me llevará un tiempo volver a coger el ritmo", dijo Hamlin, de 45 años. "Sabes, la verdad es que no ha sido una pretemporada fácil, y estoy seguro de que mi estado mental es diferente al de la mayoría de los competidores que han estado en racha, listos para competir, durante el último mes, más o menos.

Probablemente estoy en una situación diferente. Agradecería unos meses más, pero no los tengo. Ya veremos cómo va.

Así que habrá otra temporada con la que Hamlin tendrá que lidiar, un nuevo sistema de puntos del Chase que descifrar y otra Daytona 500 este domingo.

El poleman Kyle Busch liderará el grupo hacia la posición verde, mientras que Joey Logano y Chase Elliott serán los que habrá que tener en cuenta después de sus victorias en la clasificación de duelo del jueves.

Hamlin sin duda podría ganar el domingo; su récord en las 500 Millas de Daytona lo demuestra. Sin embargo, la próxima llamada que querrá hacer, a la persona que lo inició todo, será la más difícil de aceptar, porque no podrá hacerla.

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