Com chance no título da NFC Sul, Falcons se preparam para enfrentar os Panthers

O jogo final da temporada regular de domingo em Atlanta entre os Falcons e os Carolina Panthers será decisivo para o time da casa.

Se Atlanta (8-8) tivesse segurado a vitória sobre o Washington Commanders no último domingo, os Falcons poderiam ter conquistado sua primeira coroa da NFC South desde 2016 com uma vitória sobre o Carolina (4-12). Em vez disso, Atlanta precisará de uma vitória no domingo, junto com uma derrota do Tampa Bay Buccaneers (9-7) para o New Orleans Saints (5-11).

Antes da temporada, os Falcons não teriam planejado contar com o quarterback novato Michael Penix Jr. para levá-los à pós-temporada. No entanto, com a saída do veterano Kirk Cousins do banco, foi exatamente assim que as três últimas semanas da temporada se desenrolaram.

Em dois jogos desde que Penix foi empurrado para a função de titular, a oitava escolha no Draft da NFL de 2024 completou 37 de 62 passes para 425 jardas com um touchdown e duas interceptações. O primeiro passe para touchdown da carreira de Penix veio com 1:19 restantes na derrota por 30-24 na prorrogação da semana passada em Washington, quando ele disparou um passe perfeito no meio do tráfego para o tight end Kyle Pitts.

Embora o desempenho do quarterback de Atlanta não tenha saído conforme o planejado, o desempenho importante do Penix no futebol americano de janeiro parece lhe ser útil no futuro.

"Queríamos que ele pudesse passar pelo processo e aprender com Kirk", disse o técnico principal do Falcons, Raheem Morris, sobre Penix. "Ele fez isso por um longo período e agora chegou a hora dele. Ele foi lá, executando e fazendo um trabalho muito bom para nós. A ideia toda com ele é apenas continuar melhorando a cada semana. O trabalho dele é sair e vencer jogos de futebol. Ele venceu um deles e nos deu uma chance no outro. Agora vamos tentar obter nossa nona vitória e terminar a temporada com força."

Atlanta não pode se dar ao luxo de ficar assistindo ao placar contra os Panthers, que registraram uma vitória de 36 a 30 na prorrogação para eliminar o Arizona Cardinals da disputa pelos playoffs na Semana 16. Na última vez, o Carolina perdeu por 48 a 14 em Tampa Bay.

Em uma batalha entre jovens quarterbacks, Bryce Young lançou para quatro touchdowns e nenhuma interceptação nas últimas duas semanas para os Panthers. O jogador de 23 anos está vendo a defesa de Atlanta pela primeira vez, já que estava jogando atrás de Andy Dalton na derrota em casa dos Panthers por 38-20 para Atlanta em 13 de outubro.

"Tenho muito respeito por (Atlanta) como um time e uma unidade defensiva", disse Young. "Eles têm muitos jogadores bons; eles jogam bem juntos. Temos que fazer tudo o que pudermos para nos colocar em uma posição de execução. Sabemos que vai ser preciso tudo para tentar e ter sucesso."

Em 13 jogos, Young lançou para 2.152 jardas com 12 touchdowns e nove interceptações. Ele também adicionou quatro pontuações no chão.

Em um extenso relatório de lesões, os linebackers do Carolina Amare Barno (ombro) e Josey Jewell (concussão), os defensive backs Jaycee Horn (quadril), Lonnie Johnson (ombro/pescoço) e Nick Scott (doença), o defensive lineman A'Shawn Robinson (pescoço) e o offensive lineman Robert Hunt (joelho) ficaram todos fora do treino de quarta-feira.

Pelo Atlanta, o cornerback Kevin King (concussão) não treinou na quarta-feira.

--Mídia de nível de campo