Os Estados Unidos devem capitalizar sua vantagem na Copa do Mundo de 2026.

Com a seleção masculina dos Estados Unidos vencendo seu grupo na Copa do Mundo com uma rodada de antecedência e enfrentando um chaveamento possivelmente favorável na fase eliminatória, alguns fora de nossas fronteiras começam a sussurrar que este torneio está armado para os americanos.

Ao que eu respondo: Você tem toda a razão. Onde diabos você esteve?

A estrutura do torneio de 2026 é mais favorável à seleção americana do que qualquer edição da Copa do Mundo desde 1994. O mesmo vale para México e Canadá. Isso não deveria ser mais evidente agora do que era ao analisarmos o sorteio da Copa do Mundo em dezembro passado, ou mesmo os potes com as equipes cabeças de chave nos meses anteriores. E tem sido assim para praticamente todos os outros países-sede da Copa do Mundo nos últimos 50 anos.

É exatamente por isso que o bom desempenho dos americanos nesta Copa do Mundo em particular é tão importante. Não costumamos ter essas vantagens.

Desde a década de 1970, os países anfitriões recebem a primeira posição no sorteio da Copa do Mundo, o que os impede de serem sorteados em grupos com outras seleções também classificadas em primeiro lugar.

Isso se tornou ainda mais importante à medida que o torneio se expandiu de 16 equipes naquela época para 48 atualmente.

Mesmo quando os EUA sediaram um evento com 24 equipes em 1994, ainda era possível que uma equipe cabeça de chave fosse colocada em um grupo com uma zebra do torneio (Colômbia) e outra que chegaria às semifinais (Romênia).

Mas a combinação da expansão do campo e do ajuste do plantio das sementes praticamente eliminou a possibilidade de um destino igualmente difícil em 2026.

Na verdade, embora estejamos todos falando sobre a facilidade com que os americanos venceram o Paraguai e a Austrália, o consenso inicial era de que o grupo deles era um dos mais difíceis. De acordo com o Ranking Mundial da FIFA , era o mais difícil em média, sem nenhuma potência global, mas também sem nenhuma seleção realmente fraca.

É praticamente normal que os países anfitriões tenham descontos nas viagens durante o torneio.

A seleção dos Estados Unidos de 1994 jogou suas últimas três partidas na Califórnia. E se você acha que a seleção masculina dos EUA de 2026 poder permanecer na Costa Oeste é injusto, isso não é nada comparado à vantagem que o México terá.

El Tri jogará a fase de 32 avos de final e possivelmente as oitavas de final em altitude na Cidade do México, onde já está aclimatado há semanas. Seus adversários podem ter que chegar de avião, partindo de bases ao nível do mar, um ou dois dias antes.

A única novidade é que uma seleção americana está de fato aproveitando os benefícios que lhe são oferecidos. Parece estranho para os torcedores da seleção americana, mas é exatamente igual ao que aconteceu com o Brasil em 2014, a Alemanha em 2006, a Coreia do Sul e o Japão em 2002 e a França em 1998, que terminaram em primeiro lugar em seus grupos como anfitriões.

Se a seleção masculina dos EUA fizer uma campanha emocionante até as semifinais, bem, o mesmo terá acontecido com todas as outras equipes, exceto uma.

Ainda estamos na Copa do Mundo. Eventualmente, o grupo de Mauricio Pochettino terá que vencer uma seleção de elite para chegar lá, possivelmente nas oitavas de final contra a mesma Bélgica que os goleou em um amistoso em março, ou nas quartas de final contra a Espanha, que continua sendo uma das favoritas das casas de apostas para conquistar o torneio.

Até lá, podem chamar o torneio de manipulado, se quiserem. É exatamente por isso que jogar bem em 2026 é tão importante. Porque quem sabe quando uma oportunidade tão boa vai surgir novamente?