White Sox e Cubs jogam por mais do que apenas o direito de se gabar em Chicago.

Nesta mesma data, há dois anos, o Chicago White Sox estava 64 jogos abaixo de .500 e caminhava para a temporada mais perdedora — 121 derrotas — da era moderna da Major League Baseball.

Às vésperas do primeiro jogo de uma série de três partidas fora de casa contra o Chicago Cubs na noite de segunda-feira, aquela frustração parece ter acontecido há uma eternidade.

Após varrer o Detroit Tigers no fim de semana, o White Sox lidera a Divisão Central da Liga Americana com 5 jogos e meio de vantagem — a maior desde que conquistou o título em 2021. O time em ascensão será testado contra seu rival local e também candidato ao título na segunda-feira.

Em maio, o White Sox venceu duas das três partidas contra o Cubs, que jogava fora de casa.

Luis Castillo (4-9, 4.96 ERA) fará sua terceira partida como titular pelos White Sox desde que foi negociado com o Seattle Mariners em 1º de agosto. O veterano teve sua melhor atuação do ano na quarta-feira, lançando sete entradas sem sofrer corridas, permitindo apenas uma rebatida, eliminando 10 rebatedores por strikeout (seu recorde na temporada) e cedendo duas bases por bolas na vitória por 5 a 0 sobre o Cincinnati Reds.

O jogador, duas vezes All-Star, vem enfrentando a pior média de corridas merecidas (ERA) da carreira, mas, aos 33 anos, espera que o retorno de seu arremesso de mudança de velocidade dê continuidade ao bom momento da sua última partida.

"Já estava na hora de eu começar a ter confiança nesse arremesso", disse Castillo. "Eu não o tinha usado muito antes, mas esse era o plano: usar mais mudanças de velocidade. E foi eficaz (na quarta-feira). Esse é o resultado quando você tem confiança nos seus arremessos, confiança no seu plano, e nós tínhamos um plano muito bom."

Rival dos Cubs quando jogava pelos Reds, Castillo tem um retrospecto de 7 vitórias e 6 derrotas, com um ERA de 3.60 em 18 jogos na carreira contra os Cubs, que perderam jogos consecutivos pela primeira vez desde 9 e 10 de julho, após sofrerem 19 corridas em duas derrotas seguidas para o St. Louis Cardinals no fim de semana. Eles chegam ao jogo de segunda-feira firmemente posicionados na primeira vaga do Wild Card da Liga Nacional.

Shota Imanaga (8-9, 3.74 ERA) tentará se recuperar da decepcionante última atuação quando subir ao montinho pelos Cubs. O canhoto de 32 anos permitiu quatro corridas em seis rebatidas ao longo de 4 2/3 entradas na terça-feira, eliminando cinco por strikeout em uma partida sem decisão contra o Washington Nationals. Chicago venceu por 8 a 6 em uma partida na qual Imanaga não conseguiu completar cinco entradas pela terceira vez neste ano e permitiu três home runs para Washington.

"Ele estava um pouco fora de ritmo desde o início", disse o técnico dos Cubs, Craig Counsell, sobre a última partida de Imanaga. "Dava para perceber que o controle não estava lá. Os erros foram maiores do que o normal. Pelos seus gestos no montinho, dava para notar. Mas às vezes é o que temos, e precisamos trabalhar com o que temos."

Após uma terceira temporada irregular na liga principal, Imanaga afirmou que continuará fazendo ajustes à medida que sua equipe entra na reta final da temporada regular.

"Acho que o importante é pensar em quais arremessos os rebatedores estão buscando em contagens específicas e não usar esses arremessos", disse Imanaga por meio de um intérprete. "Nos dois primeiros home runs que eu cedi (contra os Nationals), eu arremessei o tipo de arremesso que eles estavam tentando rebater e errei o alvo. No terceiro, parabéns ao rebatedor. Mas eu só tento pensar em quais arremessadores eles estão enfrentando e tentar usar um arremesso diferente."

Imanaga permitiu seis home runs em suas últimas três partidas como titular, e o White Sox é um time que costuma rebater muitos home runs. Eles estão em primeiro lugar na Liga Americana em corridas anotadas, com 594, e em terceiro em home runs, com 164.

Em duas partidas como titular contra o White Sox, ele tem um retrospecto de 0-1 com uma ERA de 9,82.

Quanto à expectativa em torno da rivalidade entre os moradores da zona norte e da zona sul, o encontro no final da temporada promete ser tão competitivo quanto qualquer outro na história recente.

"É emocionante. Acho ótimo para o beisebol e ótimo para a cidade", disse o segunda base dos Cubs, Nico Hoerner. "Sempre tivemos um ótimo clima jogando contra o White Sox, independentemente de estarmos tendo um bom ano, se eles estiverem tendo um bom ano ou se algum de nós estiver passando por dificuldades. Ambos os times têm esperanças de chegar aos playoffs, e isso torna a série ainda melhor."

--Mídia de Nível de Campo