Aaron Rai emerge para ganar su primer major, el primer PGA para Inglaterra desde 1919.

NEWTOWN SQUARE, Pensilvania -- Aaron Rai subestimó la reacción ante el gigantesco putt que le aseguró su primer campeonato importante.

Su golpe de salida en el par 3 del hoyo 17 aterrizó completamente al otro lado del green, a 68 pies y medio del hoyo. Su putt subió por una loma y bajó por otra, alineándose perfectamente con la sombra de la bandera mientras se dirigía directamente al hoyo.

La expresión de Rai apenas cambió. Intercambió un breve choque de manos con su caddie, algo menos que un saludo efusivo. Nadie iba a alcanzarlo, pero Rai esperó hasta completar el hoyo 18 para finalmente exhalar y celebrar su victoria en el Campeonato de la PGA el domingo en el Aronimink Golf Club.

En un fin de semana en el que los aficionados estudiaron la clasificación y se preguntaron "¿Quién es ese?", Rai demostró exactamente quién es.

Rai, de 31 años, embocó una serie de putts cada vez más largos para entrar en la historia como el primer inglés en ganar el Campeonato de la PGA desde Jim Barnes en 1919. Los estadounidenses habían ganado este torneo importante en cada uno de los últimos 10 años.

Logró un putt de águila de 12 metros en el hoyo nueve, un par 5, para culminar una primera mitad del recorrido irregular, luego se distanció con cuatro birdies en la segunda mitad y convirtió su extraordinario birdie en el hoyo 17 para disipar cualquier duda.

"La sombra del asta de la bandera marcó una línea muy buena durante los últimos tres metros. Eso sin duda ayudó a visualizar el putt", dijo Rai durante la entrega del trofeo. "Pero era tan largo que solo se trataba de imprimirle buena velocidad y hacer un buen putt, y la bola siguió una trayectoria excelente en la segunda mitad. Sí, fue increíble verla entrar".

Rai comenzó el día empatado en el segundo puesto con otros cinco jugadores, por detrás de Alex Smalley. Su ronda de 65 golpes, cinco bajo par, lo llevó a un total de 271 golpes, nueve bajo par, en la semana, tres golpes por delante de Smalley (70) y del español Jon Rahm (68).

Rai, el primer ganador de un torneo major inglés desde que Matt Fitzpatrick se alzara con el título del US Open de 2022, era uno de los nombres menos conocidos en la clasificación tras 54 hoyos. Sin embargo, ocupaba el puesto número 44 del ranking mundial al inicio de la semana, con una victoria en el PGA Tour y tres más en el DP World Tour a lo largo de su carrera.

Anteriormente, no había logrado un resultado mejor que el puesto 19 en un torneo importante.

"Es un camino muy largo para llegar a competir en campeonatos importantes como el PGA", dijo Rai. "Sí, estar aquí todavía me cuesta asimilarlo".

Justin Thomas (65), el sueco Ludvig Aberg (69) y el alemán Matti Schmid (69) empataron en el cuarto lugar con 5 bajo par, 275.

Thomas lideraba la clasificación alrededor de las 15:05 hora local, y mantuvo esa ventaja durante la mayor parte de la tarde, mientras los jugadores se enfrentaban a los nueve hoyos finales más exigentes de Aronimink. Thomas había mejorado su puntuación del sábado, 72 golpes, en siete.

"Anoche me desahogué y le conté todo a mi esposa Jill", dijo Thomas. "Hay que reconocerle el mérito, me dio muy buenos consejos. Me dijo: 'Bueno, ponlo en práctica mañana'. Ella me ha visto jugar enfadado. Lo he hecho muchas veces en la Ryder Cup, y a veces eso saca a relucir una energía y una faceta diferentes del juego".

"Así que tengo que reconocerle el mérito, porque intenté aprovechar eso al final de mi ronda de hoy para jugar bien y conseguir la puntuación más baja posible."

Smalley, Rahm, Rai y Schmid compartieron el liderato con 6 bajo par en algún momento. Smalley, que buscaba su primera victoria profesional, perjudicó sus posibilidades con un doble bogey en el par 4 del sexto hoyo y un bogey en el octavo.

"Sabía que iba a ser una ronda difícil mentalmente, sobre todo porque el campo se estaba secando, hacía calor y la bola rebotaba y rodaba mucho", dijo Smalley, quien se recuperó en parte gracias a un eagle en el hoyo 16. "Me mantuve firme. Volví a estresarme un poco en los primeros hoyos. Cometí un par de errores seguidos en el hoyo 6 y lo pagué caro".

Schmid, que jugaba en el último grupo con Smalley y que tampoco había ganado ningún partido en el PGA Tour, le arrebató el liderato en el hoyo 6 con un birdie de 5,9 metros. Pero su bogey en el hoyo 10 le abrió la puerta a Rai.

El putter de Rai no fue ni mucho menos el único palo que le funcionó. Consiguió birdies de 1,2 metros con golpes de aproximación precisos en los hoyos 1 y 11, aunque se pasó de los greens en los hoyos 3 y 6, lo que provocó dos de sus tres bogeys en los primeros nueve hoyos.

Todo cambió cuando Rai preparó su putt para águila en el hoyo 9. Dejó la bola en el hoyo para el putt cuesta abajo, de izquierda a derecha, y vio cómo giraba directamente hacia el hoyo.

"Solo intentaba concentrarme en la velocidad. Le di un putt excelente, con mucha potencia, y tuvimos suerte de que entrara", dijo Rai. "Sin duda ayudó y le dio un impulso a la ronda".

El birdie en el hoyo 11 igualó a Rai con Schmid, y se convirtió en el primer jugador en alcanzar los 7 bajo par en toda la semana en el corto par 4 del hoyo 13. El golpe de salida de Rai cayó en el búnker delantero derecho, pero logró que su golpe desde la arena de 39 yardas se detuviera a menos de 7 pies del hoyo, lo que le permitió conseguir el birdie.

Rai fue uno de los pocos jugadores que logró dominar la segunda mitad del recorrido. La estrella norirlandesa Rory McIlroy no pudo remontar en la recta final, firmando una tarjeta de 69 golpes y terminando con 4 bajo par. Empató en el séptimo puesto con el australiano Cameron Smith (68) y Xander Schauffele (69).

Kurt Kitayama jugó el domingo por la mañana y firmó una tarjeta de 63 golpes, siete bajo par y sin bogeys, igualando el récord de la ronda final más baja en un torneo major. Terminó empatado en el décimo puesto con tres bajo par junto a Chris Gotterup (69), Patrick Reed (70) y el inglés Justin Rose (69).

El vigente campeón y número 1 del mundo, Scottie Scheffler, firmó una discreta tarjeta de 69 golpes y terminó siete golpes por detrás de Rai, con un total de 2 bajo par.

Rahm tuvo la mejor oportunidad de presionar a los contendientes menos experimentados cuando realizó excelentes golpes de aproximación en los hoyos 1 y 2 y logró birdies para alcanzar 6 bajo par. Sin embargo, no pudo mantener ese ritmo y perdió la ventaja con bogeys en los hoyos 3 y 7.

"Jugué muy bien al golf. No hay otra forma de verlo", dijo Rahm tras su mejor resultado en un major desde 2023. "Ojalá hubiera aprovechado mejor la velocidad de los greens. No conseguía meter la bola en el hoyo, y por eso no emboqué más putts".

"En lo que a mí respecta, volver a estar entre los mejores y rendir tan bien como lo hice este fin de semana, ha sido una semana fantástica."

Luego, Rahm elogió a Rai, no solo por su excelente juego, sino también por el consenso generalizado en el mundo del golf de que "hay muy pocas personas más amables y bondadosas que" el oriundo de la zona de Wolverhampton.

Hijo de inmigrantes indios, Rai es conocido por ser un jugador apacible, humilde y respetuoso. Aún conserva la costumbre de usar protectores para los hierros, algo poco común en este deporte, porque proviene de una familia obrera y reemplazar el equipo dañado sería prohibitivamente caro e injusto para sus padres.

"El golf es un deporte increíble", dijo Rai durante la entrega del trofeo. "Te enseña muchísimas cosas, sobre todo humildad, disciplina y un esfuerzo incansable, porque en este deporte nada se regala, sin importar el nivel ni el campo. Creo que te enseña valiosas lecciones de vida".

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo