Cal inicia su gira inaugural por la ACC en Pittsburgh

California tendrá su momento de "bienvenida a la Conferencia de la Costa Atlántica" cuando inicie su primer viaje a la Costa Este como miembro de la legendaria liga con una visita a Pittsburgh el miércoles por la tarde.

Los Golden Bears (7-5, 0-1) ya jugaron un partido de la ACC, pero no lo parecía en la derrota en casa por 89-81 ante Stanford, su antiguo rival de la Conferencia Pac-12, el mes pasado.

Eso fue parte de una racha de 1-4 que ha hecho que Cal desaproveche el impulso de un comienzo de 6-1. Dicho esto, el entrenador Mark Madsen no prevé que se repita la temporada pasada, cuando su equipo había perdido seis de ocho partidos antes de los juegos de conferencia, y luego no pudo salir de esa situación en camino a un comienzo de 0-3 en la Pac-12.

Una de las razones de su optimismo es el regreso del escolta DJ Campbell tras una lesión que lo hizo perderse seis de siete partidos. Aportó siete puntos en 20 minutos a la derrota de Cal por 71-50 en campo neutral ante el entonces número 23 San Diego State en su último partido el 21 de diciembre.

"El año pasado tuvimos una serie de lesiones en los partidos fuera de la conferencia y después de eso tuvimos problemas en algunos de esos partidos de una posesión porque los jugadores se desgastaron", dijo Madsen. "Tenemos mucha más profundidad este año".

Esa profundidad será puesta a prueba por Pitt (10-2, 1-0), un enemigo al que los Golden Bears no han visto desde que perdieron ante los Panthers en la segunda ronda del Torneo de la NCAA de 2002.

Pitt ha jugado como un equipo digno de un torneo en lo que va de temporada, ya que ha vencido a West Virginia, LSU y Ohio State. Los Panthers abrieron la temporada de la ACC con una impresionante victoria por 64-59 en Virginia Tech el 7 de diciembre.

Si bien los Panthers han sido liderados ofensivamente por uno de los dúos de guardias más productivos del país (Ishmael Leggett y Jaland Lowe), el delantero Zack Austin ha sido el centro de atención últimamente. Dos partidos después de anotar el tiro ganador contra Ohio State, fue recompensado con un lugar en la alineación titular y los Panthers no han perdido desde entonces.

Austin ha mejorado progresivamente en esas tres aperturas, pasando de nueve puntos contra Virginia Tech a 18 contra Eastern Kentucky y a 23 contra Sam Houston en el juego más reciente de Pitt el 21 de diciembre.

Es probable que esta vez se enfrente a la estrella de Cal, Andrej Stojakovic, quien está lejos de ser un espectáculo de un solo hombre, advirtió Lowe.

"(Stojakovic) tiene compañeros a su alrededor que lo colocan en una posición en la que puede jugar a un alto nivel", dijo Lowe. "No van a venir hasta aquí en vano".

--Medios a nivel de campo