El equipo n.° 19 Saint Mary's busca derrotar a Gonzaga en el partido por el título de la WCC

Saint Mary's tiene un lugar asegurado en el Torneo de la NCAA, pero los Gaels, ubicados en el puesto número 19, desean desesperadamente agregar el campeonato del torneo de la Conferencia de la Costa Oeste a su título de la temporada regular.

No hay que olvidar que el primer clasificado, Saint Mary's, es el campeón defensor del torneo, que se enfrentará el martes al segundo clasificado, Gonzaga, en Las Vegas.

Esta es la cuarta temporada consecutiva en la que los Gaels (28-4) y los Bulldogs (24-8) se enfrentarán en el partido por el campeonato. Gonzaga ganó los dos primeros antes de que Saint Mary's lograra una victoria por 69-60 hace 12 meses.

Los dos equipos se enfrentan en el partido por el título por sexta vez en las últimas siete temporadas. Esta también es la 28.ª campaña consecutiva en la que los Bulldogs participan en el partido por el título de la WCC.

"Algunas de estas rachas son una locura", dijo el entrenador de los Bulldogs, Mark Few, el lunes por la noche. "Lograr 28 años seguidos es increíble. No es tan increíble como haber llegado al torneo (de la NCAA) 27 veces, pero está a la altura".

Saint Mary's arrasó con la serie de la temporada ante los Zags y ha ganado cuatro de los últimos cinco encuentros.

Los Gaels llegaron al partido por el título con una victoria de 74-59 en la semifinal del lunes sobre el noveno preclasificado Pepperdine. Gonzaga avanzó con una victoria de 85-76 sobre el tercer preclasificado San Francisco.

"Siempre es difícil contra Gonzaga", dijo el delantero de Saint Mary's, Luke Barrett, antes de saber que los Bulldogs serían el oponente. "Todo se decidirá entre nosotros".

Barrett y sus compañeros seniors Augustas Marciulionis y Mitchell Saxen se convertirán la próxima semana en los primeros jugadores de Saint Mary's en jugar en cuatro torneos consecutivos de la NCAA.

Contra Pepperdine, Paulius Murauskas sumó 15 puntos y 10 rebotes para lograr su 13° doble-doble de la temporada, con lo que los Gaels extendieron su racha de victorias a ocho partidos. Marciulionis, dos veces Jugador del Año de la WCC, también anotó 15 puntos y agregó siete rebotes y cinco asistencias para los Gaels, que tuvieron una ventaja dominante de 45-22 en rebotes.

"Los derrotamos en los rebotes", dijo el entrenador de Saint Mary's, Randy Bennett. "Creo que jugamos bien hasta los últimos seis minutos".

Gonzaga anotó 50 puntos en la segunda mitad en su victoria por 85-76 sobre San Francisco. Graham Ike anotó 27 puntos y 10 rebotes y Khalif Battle anotó 21 puntos.

Battle, que ha sido transferido, no está interesado en terminar 0-3 contra los Gaels. Dijo que su equipo tiene que contrarrestar los intentos de Saint Mary de bajar el ritmo.

"Ofensivamente, todo el mundo sabe que los Zags pueden anotar con los mejores", dijo Battle. "Estoy entusiasmado con el enfrentamiento. Estoy ansioso por esto y ahora es el momento de hacer el trabajo".

A Ike le fue bien en ambas derrotas ante los Gaels esta temporada, con un promedio de 21,5 puntos y 17 de 30 tiros.

Su opinión sobre el último enfrentamiento es simplista.

"Tenemos que jugar una gran defensa y mantenerlos alejados de los rebotes ofensivos", dijo Ike.

Saint Mary's ganó el primer enfrentamiento 62-58 el 1 de febrero en su acogedor gimnasio en Moraga, California. Mikey Lewis lideró a los Gaels con 16 puntos desde el banco.

En el segundo encuentro, Saint Mary's registró una victoria de 74-67 sobre los Bulldogs en Spokane, Washington, el 22 de febrero. Lewis volvió a destacarse, anotando cinco triples y 18 puntos mientras los Gaels aseguraban la corona de la temporada regular de la WCC.

Gonzaga tampoco tiene preocupaciones en términos de llegar al torneo de la NCAA, pero Few definitivamente no quiere quedarse sin victorias contra los Gaels esta temporada.

"Tienen una gran cultura y saben quiénes son", dijo Few sobre Bennett y Saint Mary's. "Juegan con eso y tienen un propósito muy definido y son realmente buenos en lo que hacen".

"Pero también somos muy buenos en lo que hacemos".

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