El número 17 de Illinois está decidido a debutar con los Balcanes Cinco contra Jackson State.

La encuesta de pretemporada Top 25 de Associated Press indica que Illinois ocupa el puesto número 17 a nivel nacional. Los algoritmos de KenPom.com indican que los Illini están en el puesto número 6. BartTorvik.com indica que el equipo de Brad Underwood debería estar en el puesto número 8.

Si bien está claro que Illinois se encuentra entre los mejores del baloncesto universitario, no está claro cuándo los Illini tendrán disponibles a todos los jugadores que llevaron a estos grandes elogios.

Hay una posibilidad razonable de que uno o dos de los titulares esperados de Illinois no jueguen cuando el contendiente de SWAC, Jackson State, visite Champaign, Illinois, el lunes para abrir la temporada.

El alero junior Andrej Stojakovic, quien promedió 17.9 puntos el año pasado en Cal, ha estado de baja durante semanas tras sufrir una lesión de rodilla durante un entrenamiento. Ha estado entrenando, pero no jugó el sábado cuando Illinois cayó 96-86 ante el campeón nacional defensor Florida en un partido de práctica secreto celebrado en Orlando, Florida.

El base Mihailo Petrovic, el serbio de 22 años que se ha destacado profesionalmente en Europa, finalmente recibió autorización para jugar por parte de la NCAA el lunes, pero ha estado luchando con una lesión en el tendón de la corva que limitó sus minutos contra Florida.

En el lado positivo de Illinois, Tomislav Ivisic, de 2,15 metros, jugó menos de tres semanas después de someterse a una amigdalectomía. El cinco zurdo promedió 13 puntos y 7,7 rebotes el año pasado.

Él y el base senior Kylan Boswell (12,3 puntos por partido, 3,4 asistencias por partido) son los mejores jugadores que regresan del equipo del año pasado que tuvo un récord de 22-13 y llegó a la segunda ronda del torneo de la NCAA.

Stojakovic, Petrovic e Ivisic forman parte del "Balkan Five" que Underwood ha reunido esta temporada. Con la esperanza de revivir la trayectoria del programa hasta la Elite Eight en 2023-24, cuando la rotación de Illinois incluía a tres jugadores de último año de quinto año y dos de cuarto, Underwood intentó encontrar la mayor estatura y experiencia posible.

Por eso, los otros dos recién llegados a los Cinco Balcánicos son Zvonimir Ivisic, transferido de Arkansas y de 2,18 metros de altura (cuatro minutos mayor que Tomislav), y el ala-pívot David Mirkovic, de 2,05 metros y 113 kilos. El montenegrino de 19 años cuenta con una importante experiencia internacional, que demostró en el partido amistoso del 19 de octubre contra Illinois State, con Stojakovic, Petrovic y Tomislav Ivisic fuera de la convocatoria.

Mirkovic acumuló 19 puntos, 14 rebotes y seis asistencias, además de anotar dos triples en 30 minutos. Durante el verano, Underwood comentó que el juego de Mirkovic ha sido comparado con el de Alperen Sengun, el All-Star de los Houston Rockets.

"Vemos su juego ofensivo a diario", dijo Underwood. "Es un tipo único para su tamaño y su físico. No es solo un jugador que juega al bloqueo. Fue base durante muchos años y me ha impresionado mucho su capacidad para crear jugadas... No me sorprendería que en algún momento, un jugador alto, consiguiera un triple-doble".

Jackson State tiene grandes planes para llegar al Torneo de la NCAA por primera vez desde 2007. Los Tigers, clasificados para terminar terceros en la encuesta de pretemporada de la SWAC, dan la bienvenida a tres piezas cruciales del equipo que perdió el juego por el título de la SWAC del año pasado por cuatro puntos.

El base senior Daeshun Ruffin, un McDonald's All-American 2021 que comenzó su carrera en Ole Miss, fue elegido Jugador de Pretemporada del Año de la SWAC después de promediar 15,7 puntos y 4,2 asistencias la temporada pasada.

"Debería haber sido el jugador del año al final del año pasado", dijo el entrenador de Jackson State, Mo Williams. "Desafortunadamente, las reglas no lo permitieron el año pasado... Aunque tuvo un año realmente bueno, espero un año mejor. Su físico está mejor este año. Su confianza y mentalidad son mejores, y comprende que se está preparando para ser un atleta profesional".

Jayme Mitchell (10,4 puntos por partido) y Dorian McMillian (10,2) también regresan.

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