El número 6 de Florida abre la temporada de la SEC con una prueba contra el número 10 de Kentucky

Dos equipos del top 10 comenzarán el sábado la temporada de la Conferencia del Sureste lanzándose a lo más profundo cuando los Kentucky Wildcats reciban a los Florida Gators en Lexington, Kentucky.

Los Wildcats número 10 (11-2) tienen marca de 9-0 en casa esta temporada, mientras que los Gators (13-0), sextos en la clasificación, están disfrutando del mejor comienzo de temporada desde que tuvieron marca de 17-0 en la campaña 2005-06, que culminó con el primer campeonato nacional del programa.

El enfrentamiento del sábado contará con dos de los equipos con mayor puntuación del país, con Kentucky tercero en la División I con 89 puntos por partido, y Florida cinco puestos más atrás, con un promedio de 87,4.

Los Gators también son excelentes en defensa. Ocupan el tercer lugar a nivel nacional en margen de rebotes, capturando 12,8 rebotes más por partido que sus oponentes, y limitan a sus oponentes a un 36,9 por ciento en tiros de campo. Eso los ubica en el sexto lugar en la División I.

Los Wildcats solo han quedado por debajo de esa marca una vez esta temporada. Acertaron apenas el 29,8 por ciento (17 de 57) en una derrota por 85-65 ante Ohio State el 21 de diciembre en la ciudad de Nueva York.

"Será una gran prueba para nosotros", dijo el jueves a los periodistas el entrenador de primer año de Kentucky, Mark Pope. "Veremos dónde estamos ahora, las lecciones que hemos aprendido y cómo las ponemos en práctica".

La temporada pasada, las escuelas dividieron sus dos partidos, y los Gators necesitaron tiempo extra para ganar en Lexington por 94-91 el 31 de enero. Walter Clayton Jr., de Florida, anotó 23 puntos en el encuentro, acertando 7 de 13 tiros desde más allá de la línea de 3 puntos. Forzó los cinco minutos adicionales con un triple a cinco segundos del final del tiempo reglamentario, y luego anotó otro a 1:42 minutos del final del tiempo extra que puso a los Gators en ventaja definitiva.

Clayton, que fue elegido para el segundo equipo de la conferencia la temporada pasada, no ha perdido ni un ápice en su temporada senior. El escolta lidera el equipo con promedios de 17,2 puntos y 3,8 asistencias por partido. Clayton es uno de los cuatro jugadores que promedian cifras dobles en anotaciones. Cuatro jugadores han anotado 20 o más puntos en un partido al menos una vez esta temporada, y Clayton ha alcanzado esa marca cinco veces.

"Da miedo", dijo el base veterano Will Richard a los periodistas el jueves. "Tenemos un equipo muy profundo. Tenemos mucho talento. Cualquier noche podría ser la noche de otro. Así que es divertido jugar en un equipo como este".

Richard anotó 26 puntos, la mayor cantidad en su carrera, en la victoria de los Gators por 99-45 sobre North Florida el 21 de diciembre. Ha llegado a los 20 puntos cuatro veces esta temporada.

Kentucky también cuenta con un plantel profundo, con seis jugadores que promedian 10 o más puntos por partido. Otega Oweh lidera a los Wildcats con 15,9. Koby Brea promedia 11,9 y lidera la conferencia en tiros de tres puntos, con un 49,4 por ciento de sus tiros (38 de 77).

El partido del sábado será la sexta vez que Florida y su oponente de la conferencia se encuentran entre los 10 mejores al mismo tiempo. La última vez ocurrió en Lexington el 7 de febrero de 2012, cuando los Wildcats, que en ese momento ocupaban el primer puesto, vencieron a Florida, que en ese momento ocupaba el puesto número 8, por 78-58.

También será la 23.ª vez que los Gators se enfrenten a un equipo de los 10 mejores en general, y Florida ha perdido los últimos siete. El enfrentamiento más reciente tuvo lugar el 26 de noviembre de 2017, cuando Duke, entonces número 1, superó a los Gators, entonces número 7, por 87-84.

Florida no tendrá que esperar mucho para su próximo enfrentamiento entre los 10 mejores. Los Gators recibirán a Tennessee, el actual equipo número uno, el martes.

--Medios a nivel de campo