Johni Broome y el No. 2 Auburn se preparan para el desafío de Ohio State

Dos equipos que buscan mejorar sus credenciales para la temporada regular se enfrentarán el sábado por la tarde cuando el número 2, Auburn, se enfrente a Ohio State en Atlanta.

Los Tigres han realizado una de las actuaciones previas a la conferencia más impresionantes que recuerdo, al haber derrotado a tres equipos (Houston, Iowa State y North Carolina) que en ese momento estaban clasificados entre los 12 primeros en la encuesta Top 25 de Associated Press.

Las tres victorias fueron fuera de casa para Auburn (8-1).

Los Buckeyes poseen un par de victorias sobre dos equipos AP Top-25 de pretemporada (Texas y Rutgers), y eso podría tener importancia al final de la temporada.

Desde que en la apertura de la temporada derrotaron a Vermont por 94-43, los Tigers han lucido en general como un equipo que juega en forma al final de la temporada. Eso probablemente no sea una sorpresa, ya que seis miembros de lo que básicamente ha sido una rotación de nueve hombres registraron al menos 450 minutos para Auburn la temporada pasada.

La clave es Johni Broome, un delantero todoterreno que lidera a Auburn en anotaciones (19,6 puntos por partido), rebotes (11,9) y bloqueos (2,8) y está entre los principales candidatos a jugador nacional del año.

La capacidad de Broome para salir y anotar un triple o pasarle el balón a un compañero en el perímetro ha hecho que la atención defensiva se centre en él. Y eso ha abierto espacio para Chad Baker-Mazara (13,1 puntos por partido, 47,1 por ciento en intentos de triples) y los recién llegados Tahaad Pettiford (11,3 puntos por partido, 42,6 por ciento) y Miles Kelly (11 puntos por partido, 49 por ciento) fuera del arco de tres puntos.

La debilidad relativa de Auburn es su defensa, que está permitiendo un promedio de 67,1 puntos por partido (la 88.ª en el país). El entrenador Bruce Pearl no estaba contento con ella después de una derrota por 84-78 ante Duke, el entonces número 9, el 4 de diciembre, y Auburn limpió las cosas en ese lado de la cancha en la victoria del domingo por 98-54 contra Richmond.

"Hay ciertas cosas que defendemos muy bien, y (la ofensiva de cinco outs de Richmond es) una de las cosas que defendemos muy bien", dijo Pearl después de la victoria. "Ohio State traerá un sistema ofensivo completamente diferente. Tomaremos nuestro sistema defensivo y lo emparejaremos, pero ese es simplemente un buen enfrentamiento para nosotros. Sabemos cómo defenderlo".

Ohio State (6-3) también reparte el marcador, con Bruce Thornton (16,2 puntos por partido), Devin Royal (14,1), John Mobley Jr. (12,9), Micah Parrish (10,2) y Meechie Johnson (9,6) contribuyendo significativamente. Thornton (5,1) ocupa el tercer puesto en el país en relación entre asistencias y pérdidas de balón.

Sin embargo, los Buckeyes podrían perder una gran parte de su banca para el partido del sábado.

Ques Glover (3,7 puntos por partido) y Colin White (3,3) han jugado en tres y cuatro partidos, respectivamente. Ambos sufren una lesión de tobillo y ninguno ha jugado en diciembre.

También está en duda la disponibilidad del pívot Aaron Bradshaw (7,8 puntos, 4,5 rebotes por partido), de 2,15 metros de altura. Bradshaw está de vuelta en la plantilla tras perderse cinco partidos en medio de una investigación universitaria sobre un supuesto incidente doméstico en el apartamento de Bradshaw fuera del campus.

Bradshaw, un recluta que según consenso está entre los 5 mejores de la Clase de 2023 y que pasó su temporada de primer año en Kentucky, tiene el talento para tener un impacto significativo en este enfrentamiento. Queda por ver si está en forma para el partido del sábado.

"La primera parte es evaluar cómo se encuentra físicamente después de estar fuera durante un período prolongado de tiempo", dijo el entrenador de Ohio State, Jake Diebler. "Para eso están estos primeros días. Tiene algo de margen para volver a estar donde estaba cuando te preparas para la temporada. Cuánto tiempo llevará eso, todavía no lo sabemos".

Sean Stewart, de 1,95 metros, probablemente tendría la responsabilidad defensiva principal en Broome si Bradshaw está limitado o fuera. Stewart, un recluta Top-20 de consenso de 2023 que pasó el año pasado en Duke, fue parte de un esfuerzo defensivo que mantuvo al novato estrella de Rutgers, Ace Bailey, a 6 de 16 tiros en la victoria de los Buckeyes por 80-66 sobre Rutgers el 7 de diciembre.

--Medios a nivel de campo