Los Knicks inician una racha de playoffs a vida o muerte contra los sorprendentes Hawks.

Los New York Knicks y los Atlanta Hawks protagonizaron historias de Cenicienta la última vez que se enfrentaron en los playoffs de la NBA.

En esta ocasión, solo los Hawks merecen ese apodo.

Los Knicks comenzarán su búsqueda del campeonato a toda costa cuando reciban a los Hawks en el primer partido de una serie al mejor de siete en la primera ronda de la Conferencia Este el sábado por la noche.

Los Knicks (53-29) se aseguraron el tercer puesto en la Conferencia Este tras conseguir su mayor número de victorias desde la temporada 2012-13. Los Hawks (46-36) terminaron sextos y se aseguraron el último puesto garantizado para los playoffs tras lograr su mayor número de victorias desde la temporada 2015-16.

Pero una temporada regular exitosa no es el objetivo de los Knicks, que llegaron a las finales de la Conferencia Este el año pasado por primera vez desde 2000, pero despidieron al entrenador Tom Thibodeau tres días después de ser eliminados por los Indiana Pacers.

Thibodeau llevó a Nueva York a cuatro participaciones en los playoffs en cinco años, desde la temporada 2020-21, o la misma cantidad de apariciones en la postemporada que la franquicia tuvo desde la temporada 2001-02 hasta la 2019-20.

En una inusual aparición radiofónica en enero, el propietario de los Knicks, James Dolan, afirmó que creía que los Knicks debían "aspirar a llegar a las Finales y ganarlas". Nueva York no ha ganado el título de la NBA desde 1973 y no ha alcanzado la ronda final desde 1999.

Los Knicks sí alzaron un trofeo esta temporada al ganar la Copa NBA en diciembre. Pero el equipo no izó una pancarta para conmemorar ese campeonato, y cualquier impulso generado por la racha ganadora se desvaneció durante una racha negativa de 2-9 desde el 31 de diciembre hasta el 19 de enero.

Los Knicks consiguieron un balance de 28 victorias y 11 derrotas en lo que restaba de temporada, incluyendo 15 victorias y 10 derrotas contra equipos que llegaron a los playoffs o participaron en el torneo de repesca.

"Al final, seremos juzgados por lo que hagamos en esta racha", dijo el pívot de los Knicks, Karl-Anthony Towns.

Las expectativas eran menores para los Hawks, que no lograron consolidar su destacada actuación en los playoffs de 2021. Liderados por el polémico base Trae Young, Atlanta venció a los Knicks en cinco partidos ese año, camino a alcanzar las finales de conferencia por segunda vez desde 1970.

Los Hawks fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs en 2022 y 2023, antes de ser eliminados en el torneo de repesca en 2024 y 2025. La era de Young terminó el 7 de enero, cuando fue traspasado a los Washington Wizards a cambio de CJ McCollum y Corey Kispert.

En el momento del traspaso, Atlanta tenía un récord de 18-21 y ocupaba el noveno lugar en el Este. Pero los Hawks ganaron 28 de sus últimos 43 partidos, incluyendo 20 de 26 después del receso del All-Star, el tercer mejor récord de la NBA.

Si bien Young solo disputó cinco partidos con los Wizards debido a lesiones en la espalda y el cuádriceps, McCollum, de 34 años, promedió 18,7 puntos por partido, mientras que Kispert acumuló 9,2 puntos por partido como reserva clave en un total de 80 partidos.

"Hemos añadido cosas, hemos quitado otras, hemos evaluado qué funciona, qué no funciona y qué va a funcionar para este grupo", dijo McCollum.

--Medios de comunicación de nivel de campo