Los pilotos se preparan para la emotiva Coca-Cola 600 en Charlotte.

Al igual que la mayoría de los pilotos este fin de semana, Ross Chastain se desplazará una corta distancia desde Mooresville hasta Charlotte para lo que debería ser un fin de semana de carreras espectacular en el Charlotte Motor Speedway, aunque una gran pérdida previa a la 68ª edición anual de la Coca-Cola 600 ha ensombrecido la carrera más larga de la NASCAR.

Al igual que su compañero de equipo novato de 19 años, Connor Zilisch, Chastain no participará en el Doblete (las 500 Millas de Indianápolis y las 600 Millas de Coca-Cola), sino que competirá en las tres divisiones nacionales en CMS para un total de 1.100 millas.

El viernes competirán en la Craftsman Truck Series en la categoría de 200 vehículos, al día siguiente en la O'Reilly Auto Parts Series en la de 300 y el domingo en la voluminosa categoría de 600 vehículos.

Chastain se adjudicó la carrera de la Copa del año pasado al partir desde la última posición con un coche de reserva número 1 y registró su única victoria en 2025, extendiendo su racha de temporadas ganadoras a cuatro.

El piloto de 33 años, oriundo de Alva, Florida, intentará convertirse en el primer conductor desde Jimmie Johnson (2003, 2004, 2005) en ganar dos carreras consecutivas de 600 millas.

Lamentablemente, la noticia más importante de cara a la decimotercera carrera de la temporada será la ausencia de Kyle Busch, piloto de 41 años del equipo Richard Childress Racing, ganador del fin de semana del Día de los Caídos de 2018 cuando pilotaba para Joe Gibbs Racing, quien fue hospitalizado el miércoles con una "enfermedad grave", según su familia, y falleció el jueves.

Las actividades previas a la carrera del domingo, un solemne acto en homenaje a los héroes militares caídos, seguramente se desarrollarán con el recuerdo de la repentina pérdida del dos veces campeón de la Copa en primer plano, incluyendo a su afligida familia, su esposa Samantha y sus hijos pequeños Brexton y Lennix.

Cuando el garaje abra sus puertas el domingo, evocará lo sucedido en Rockingham en 2001, una semana después de que la leyenda de NASCAR, Dale Earnhardt, falleciera en las 500 Millas de Daytona.

Con la pérdida del expiloto Greg Biffle en un accidente aéreo la semana antes de Navidad y ahora la de Busch, los últimos seis meses han sido un golpe muy duro para el alma.

La actual sombra envolverá todos los garajes y tribunas de los circuitos que aún figuran en el calendario, tal como sucedió hace un cuarto de siglo con Earnhardt.

Denny Hamlin, compañero de equipo de Busch en JGR durante 15 temporadas, publicó en Instagram que "hemos perdido a nuestro Kobe Bryant" y afirmó el viernes que el impacto de Busch era incalculable.

"Como aficionado a las carreras, sé que cada carrera en la que participaba era más emocionante que aquellas en las que no", dijo Hamlin en 'Good Morning America'. "En pocas palabras, mantenía a nuestros aficionados entretenidos y a los medios de comunicación en vilo en todo momento".

La carrera de Busch termina con 63 victorias en la Copa, ocupando el noveno lugar en la clasificación histórica, mientras que Hamlin le sigue de cerca con 61.

El piloto número 11 añadió: "Como competidor, no hay manera de que hubiera conseguido las victorias que he conseguido si no hubiera tenido a Kyle Busch como compañero de equipo para impulsarme a ser mejor".

En lugar de Busch, Childress recurrirá al piloto de O'Reilly, Austin Hill, quien ha ganado 15 veces en la serie de apoyo y ha participado en 17 carreras de la Copa a lo largo de su carrera.

Los Chevrolet de RCR han ganado las 600 Millas tres veces con Earnhardt (1986, 1992, 1993), dos veces con su reemplazo Kevin Harvick (2011, 2013) y con Austin Dillon (2017).

JGR también cuenta con media docena de victorias, incluidas cuatro de las últimas ocho ediciones de las 600 Millas de Indianápolis, con cuatro pilotos: Busch (2018), Martin Truex Jr. (2019), Hamlin (2022) y Christopher Bell (2024).

La victoria de Bell fue la segunda más corta de la historia de la carrera, ya que solo completó 249 vueltas (373,5 millas) antes de que su Toyota número 20 fuera declarado ganador por encima de Brad Keselowski debido a las condiciones meteorológicas.

Este será un fin de semana difícil para el mundo del automovilismo, pero las carreras continúan y la serie sigue adelante.

--Medios de comunicación de nivel de campo