Un gran grupo de aficionados persigue a Alex Smalley en el Campeonato de la PGA.

NEWTOWN SQUARE, Pensilvania -- Puede que la PGA de América haya flexibilizado las normas en el Aronimink Golf Club, pero eso no despejó la abarrotada clasificación del Campeonato de la PGA el sábado.

Alex Smalley remontó en la segunda mitad del recorrido para firmar una tarjeta de 68 golpes, dos bajo par, y conseguir una ventaja de dos golpes, pero casi dos docenas de golfistas están al alcance tras la tercera ronda del segundo major del año.

Si Smalley se alzara con el Trofeo Wanamaker el domingo por la noche, sería una de las mayores sorpresas en la historia reciente de los grandes torneos de golf. Smalley, de 29 años, disputa apenas su quinto major y nunca ha terminado mejor que en el puesto 23. El oriundo de Rochester, Nueva York, tampoco ha ganado aún un evento del PGA Tour en 140 participaciones.

Entra en la ronda final con 6 bajo par (204 golpes), separándose al final del día de un nuevo grupo de contendientes con 4 bajo par: el español Jon Rahm (67), el inglés Aaron Rai (67), el sueco Ludvig Aberg (68), el alemán Matti Schmid (65) y el canadiense Nick Taylor (65), todos los cuales hicieron avances a media tarde a pesar del aumento del viento.

Tres grandes ganadores se encuentran a tres golpes del líder, con 3 bajo par: la estrella norirlandesa Rory McIlroy (66), Xander Schauffele (66) y Patrick Reed (67). Junto a ellos está Maverick McNealy, quien compartió el liderato tras 36 hoyos con Smalley, pero cometió bogey en dos de sus últimos cuatro hoyos para terminar con una tarjeta de 71.

Las condiciones fueron mucho más propicias para obtener buenas puntuaciones el sábado por la mañana que en cualquier momento de las dos primeras rondas. Chris Kirk, el inglés Justin Rose y el noruego Kristoffer Reitan aprovecharon la oportunidad con rondas de 65 golpes, después de que solo se registrara un 65 el jueves o el viernes. Este trío alcanzó los 2 bajo par en el campeonato, al igual que el alemán Martin Kaymer (66), el chileno Joaquín Niemann (66), Bud Cauley (67), Ben Griffin (67) y el australiano Cameron Smith (68).

También empatados a 12 jugadores con 2 bajo par se encuentran Max Greyserman, Chris Gotterup, el japonés Hideki Matsuyama y el australiano Min Woo Lee, quienes se conformaron con 71 golpes después de comenzar el día uno detrás de los líderes.

Smalley pareció quedar fuera de la contienda cuando hizo bogey en tres de sus primeros cuatro hoyos. Sin embargo, poco a poco fue remontando al lograr birdies en los hoyos 7, 9 y 10, con un pequeño tropiezo de bogey en el hoyo 8.

Smalley y McNealy lograron birdie en el corto par 4 del hoyo 13 para volver a estar 4 bajo par. Luego, Smalley embocó un putt de 27 pies cuesta arriba en el hoyo 15 para tomar la delantera en solitario antes de sumar otro birdie en el fácil par 5 del hoyo 16. Se convirtió en el segundo jugador en alcanzar los 6 bajo par esta semana, ya que McNealy estuvo brevemente en esa marca el viernes.

Smalley no pudo salir del búnker en el par 3 del hoyo 17, pero salvó el par para mantener el liderato. Luego, en el último hoyo, embocó un putt de 4 metros para birdie.

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo