Una explosión en la segunda mitad le da la victoria a Illinois sobre Houston y lo lleva a la final del Sur.

HOUSTON -- David Mirkovic y Keaton Wagler lograron dobles-dobles, y el tercer cabeza de serie, Illinois, aprovechó una racha de 17-0 en la segunda mitad para conseguir una victoria por 65-55 sobre el segundo cabeza de serie, Houston, el jueves en las semifinales regionales del Sur del Torneo de la NCAA.

Los Fighting Illini (27-8) avanzaron a los cuartos de final por segunda vez en tres temporadas. Se enfrentarán a un rival de la Big Ten, Iowa (24-12), noveno cabeza de serie, el sábado, y el ganador avanzará a la Final Four en Indianápolis.

Wagler respondió a una bandeja de Joseph Tugler que acercó a los Cougars (30-7) a 27-26, encestando una bandeja de segunda oportunidad a los 17:37 del segundo tiempo. Eso encendió la remontada decisiva de Illinois, con Jake Davis y Mirkovic sumando bandejas tras penetraciones antes de que Davis anotara un triple de segunda oportunidad que extendió la ventaja a 36-26.

Más tarde, Mirkovic y Ben Humrichous anotaron triples, ampliando la ventaja de los Illini a 44-26. Los Cougars estuvieron más de seis minutos sin anotar antes de que Milos Uzan encestara un triple a falta de 11:18 para el final.

Mirkovic sumó 14 puntos y 10 rebotes. Wagler aportó 13 puntos, 12 rebotes, tres asistencias y dos bloqueos. Andrej Stojakovic anotó 13 puntos saliendo desde el banquillo, nueve de ellos en la primera mitad, para mantener a los Illini a flote.

Emanuel Sharp lideró a los Cougars con 17 puntos y encabezó una remontada espectacular que redujo la desventaja a siete puntos en los últimos instantes. Kingston Flemings aportó 11 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias para Houston, que tuvo una efectividad de tiro de tan solo el 34,4%.

Solo Stojakovic pareció capaz de aguantar el duro partido de la primera mitad.

Houston falló sus primeros siete tiros, pero logró empatar el partido a 3-3 cuando Sharp encestó un triple a los 15:12 minutos, en parte gracias al mal comienzo de Illinois, que solo anotó 1 de 10 tiros. Mirkovic puso a los Illini arriba 14-10 con una bandeja después de su triple, pero Tugler empató con dos ganchos consecutivos.

Stojakovic encestó un difícil tiro en suspensión sobre la bocina, dándole a Illinois una ventaja de 21-14. Wagler amplió la ventaja de los Illini a su máximo de la primera mitad, 24-16, con un triple a los 3:23 minutos.

Los Cougars redujeron la desventaja a 24-22 al llegar al descanso cuando Flemings anotó un triple sobre la bocina. Houston tuvo un porcentaje de acierto del 27,3% y cometió cinco pérdidas de balón en la primera mitad, pero los Illini respondieron con un 35,7% de acierto en tiros de campo y solo anotaron dos puntos gracias a siete rebotes ofensivos.

--MK Bower, Field Level Media