Vanderbilt visita a Carolina del Sur, número 11, en una prueba temprana de la SEC

Para demostrar que su avance en 2024 no fue una casualidad, Vanderbilt envió una especie de comunicado el fin de semana pasado.

Los visitantes Commodores superaron a Virginia Tech 34-0 en la segunda mitad, convirtiendo un déficit de 10 puntos en el medio tiempo en una victoria contundente de 44-20.

Ahora, esa oportunidad de hacer una declaración aumenta mientras Vanderbilt (2-0 por cuarta temporada consecutiva) busca su primer comienzo 3-0 desde 2017 el sábado en Columbia, Carolina del Sur, contra el No. 11 Carolina del Sur (2-0) en el primer partido de la Conferencia del Sureste para ambos equipos.

Aunque los Gamecocks están entre los 10 mejores, su ofensiva no ha cuajado del todo esta temporada. Han sido superados en yardas en cada uno de sus dos primeros partidos: una victoria sobre Virginia Tech en Atlanta y una remontada contra su rival de la FCS, South Carolina State, la semana pasada.

Dos semanas después del inicio de la temporada, Carolina del Sur ocupa el puesto 118 a nivel nacional y el último en la SEC en ofensiva total (290,5 yardas por juego), con un promedio de 3,34 yardas por acarreo y anotando solo cuatro touchdowns ofensivos.

"No diría que hay un problema evidente (con el juego terrestre). Son muchos factores", dijo el entrenador Shane Beamer. "... Hemos estado cerca. No hemos sido lo suficientemente consistentes".

Dado el comienzo lento, la defensa de Vanderbilt podría desafiar a los Gamecocks si los Commodores pueden trasladar su forma de la segunda mitad de la victoria como visitantes de la semana pasada.

Después de que los Hokies le anotaran a Vanderbilt 227 yardas y 20 puntos en la primera mitad, los Commodores solo permitieron 21 yardas de ataque después del medio tiempo. El linebacker Nick Rinaldi fue nombrado cojugador defensivo de la semana de la SEC tras registrar seis tacleadas, 2.5 tacleadas para pérdida de yardas, una captura y una presión al quarterback.

"Orgulloso de los chicos. Hicimos lo que fue necesario para ganar. Creo que en la segunda mitad jugamos a un nivel muy alto", dijo el entrenador de Vanderbilt, Clark Lea. "Se siente bien celebrar esto, sabiendo que tendremos otro partido muy difícil el próximo fin de semana (en Carolina del Sur)".

La clave de la victoria de los Gamecocks hasta ahora ha sido su sólida defensa y su juego en equipos especiales. Con tres touchdowns de regreso de despeje de Vicari Swain (que ya igualan el récord del programa en una sola temporada) y un touchdown de regreso de balón suelto de Jaron Willis, han anotado tantos touchdowns defensivos y en equipos especiales como en ataque en dos partidos.

La defensa de Carolina del Sur comenzó la temporada con siete cuartos consecutivos sin permitir un touchdown antes de que SC State finalmente anotara uno en el cuarto cuarto.

El experimentado mariscal de campo de los Commodores, Diego Pavia, y una ofensiva que tiene 463 yardas terrestres y seis TD terrestres deberían ser la prueba más difícil hasta la fecha para la defensa de Beamer.

"(Pavia) es un crack. Si ves sus videos, le tengo muchísimo respeto", dijo Beamer. "Es un gran competidor".

Los Gamecocks tienen un récord de 30-4 contra Vanderbilt y han ganado los últimos 16 juegos de la serie, perdiendo por última vez en 2008.

Vanderbilt ha ganado solo uno de sus últimos 20 juegos contra oponentes clasificados, una sorpresa de 40-35 sobre el No. 1 Alabama la temporada pasada que rompió una racha de 17 derrotas consecutivas ante enemigos clasificados.

Esa victoria allanó el camino a la primera aparición de los Commodores en un bowl desde 2018 y al mejor récord (7-6) desde 2013.

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