Vista previa del fin de semana: Chicago Street Course

Cuando los pilotos de la Copa NASCAR tomen las calles de Chicago para la tercera carrera en la Ciudad de los Vientos, uno de los puntos focales será la batalla entre Alex Bowman y Bubba Wallace.

Bowman es el vigente ganador de la Grant Park 165 del domingo (2 p. m., hora del este, por TNT, MRN y SiriusXM NASCAR Radio). El piloto del Chevrolet n.° 48 de Hendrick Motorsports se enfrentará a Wallace en la segunda ronda del Desafío de la Temporada.

Casualmente, Bowman y Wallace son los dos pilotos que están justo por encima de la línea de eliminación actual para los Playoffs de la Copa. Bowman tiene 39 puntos de ventaja. Wallace está 23 puntos por encima del límite.

Bowman avanzó a la segunda ronda del Desafío gracias a su tercer puesto el sábado pasado en el EchoPark Speedway, a las afueras de Atlanta. Lo cierto es que Bowman no tenía de qué preocuparse después de que su oponente de la primera ronda, Joey Logano, quedara eliminado en un choque múltiple de 22 autos en la vuelta 69.

"Lo aceptaré con seguridad y seguiremos intentándolo", dijo Bowman después de la carrera.

Wallace, por otro lado, siguió adelante simplemente manteniendo su auto en la pista después de que su oponente, Daniel Suárez, cayera noqueado por el mismo accidente que derrocó a Logano. Wallace terminó 22.º, pero eso le bastó para avanzar.

Aunque el Desafío de Temporada será el enfoque a corto plazo tanto para Bowman como para Wallace, el objetivo principal es llegar a los Playoffs. La cruda realidad es que ambos se encuentran en terreno inestable en ese aspecto.

Quedan ocho carreras en la temporada regular. Actualmente, dos ganadores únicos, actualmente por debajo de Bowman y Wallace en la clasificación, podrían eliminar a ambos pilotos si no logran ganar una carrera.

A modo de argumento, supongamos que AJ Allmendinger gana una de las tres carreras en circuitos que quedan en la temporada regular: Chicago, Sonoma o Watkins Glen (donde consiguió la primera de sus tres victorias en la Copa en 2014).

Y supongamos que Erik Jones triunfa en la última carrera de la temporada regular en Daytona, donde ya ha ganado. Esas circunstancias, claramente hipotéticas, pondrían en grave peligro las posibilidades de los pilotos en la burbuja de clasificarse a los playoffs.

Sin embargo, una victoria en cualquiera de las próximas ocho carreras resolvería el problema y Bowman está ansioso por defender su victoria del año pasado.

"Volver a Chicago es muy especial", dijo Bowman. "Esa victoria del año pasado fue enorme para mí y para este equipo 48. Fue una de esas carreras donde todo encajó en el momento justo".

El circuito callejero es un desafío único, y el ambiente es único en todo lo que hemos visto durante el año. Tengo muchas ganas de volver, defender la victoria y, con suerte, seguir ganando impulso para llegar a los playoffs.

Entre Bowman y Victory Lane está la formidable presencia de Shane van Gisbergen, quien ganó la Grant Park 165 inaugural en su debut en NASCAR en 2023. SVG, quien ganó la carrera de la NASCAR Xfinity Series del año pasado en Chicago, se estrelló en el evento de la Copa 2024 en el último lugar, pero espera ser un contendiente el domingo.

"Deberíamos ser muy fuertes este fin de semana", dijo el neozelandés. "Sé que todos van a ser mejores. El año pasado supusimos un gran avance en la competencia, y sé que este año también lo será".

Solo tenemos que seguir concentrándonos en nosotros. Nos hemos preparado muy duro, pasamos el tiempo de simulador de la semana pasada en Chicago, así que esperamos llegar este fin de semana y estar sólidos.

Nota: Ty Gibbs, Michael McDowell y Kyle Busch son los únicos tres pilotos que terminaron entre los 10 primeros en ambas Carreras Callejeras de Chicago. Se utilizaron neumáticos de lluvia en las dos primeras pruebas.

--Shane van Gisbergen busca su segunda victoria consecutiva en NASCAR Xfinity en Chicago

Dado el nivel de competencia, es prematuro concederle la carrera del sábado de la NASCAR Xfinity Series a Shane van Gisbergen, pero de todos modos trae mucha confianza a The Loop 110 en el Chicago Street Course (4:30 pm ET en CW, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).

"Es igual a las pistas en las que crecí compitiendo", dijo sobre el circuito de 3,5 kilómetros y 12 curvas. "En Supercars hay muchos circuitos urbanos en el calendario, así que me siento cómodo con los muros".

Es similar a algunas pistas en las que corrí en Australia, mientras que la mayoría de estos chicos no están acostumbrados a los circuitos urbanos. Es algo con lo que me siento cómodo y en lo que he pasado muchos años compitiendo.

Sin embargo, lo que complica el esfuerzo de SVG por una segunda victoria consecutiva en Xfinity es la presencia de Connor Zilisch, quien cumplirá 19 años el 22 de julio. Un fenómeno de los circuitos por derecho propio, Zilisch ganó su primera carrera de Xfinity el año pasado en Watkins Glen.

En tres largadas en circuitos de la serie, el piloto del Chevrolet No. 88 de JR Motorsports tiene tres poles y dos victorias, la segunda de ellas en marzo en el Circuito de las Américas en Austin, Texas.

Zilisch está ansioso por medir sus habilidades con las del tres veces campeón australiano de Supercars.

"SVG y yo somos buenos amigos", dijo Zilisch. "Nunca he tenido la oportunidad de competir directamente con él. Estaremos en los mismos coches, así que la decisión dependerá del piloto".

Es una pista en la que Shane tiene un poco más de experiencia, pero me encantan los circuitos urbanos. He ganado carreras en circuitos urbanos (en la Mazda MX-5 Cup), así que espero poder dominar Chicago pronto y tener una oportunidad.

--Por Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media