A rivalidade continua enquanto os Nuggets recebem os Timberwolves para o Jogo 1.

Em 2023, o Denver venceu o Minnesota com muita garra e conquistou o título da NBA. Em 2024, os Timberwolves frustraram a tentativa de bicampeonato dos Nuggets com uma vitória surpreendente no Jogo 7.

O terceiro ato dessa rivalidade, por vezes acirrada, começa na tarde de sábado, quando o Denver, terceiro colocado, recebe o Minnesota, sexto colocado, para o Jogo 1 das quartas de final da Conferência Oeste.

Desde a virada do ano para 2023, as equipes se enfrentaram 28 vezes, incluindo os playoffs, e cada uma venceu 14 jogos. O Timberwolves dominou os quatro confrontos da temporada regular de 2024-25, mas o Nuggets venceu três dos quatro jogos desta temporada, incluindo uma emocionante partida na prorrogação na noite de Natal.

E há estrelas em quadra, principalmente o polêmico armador do Minnesota, Anthony Edwards, e o mais discreto Nikola Jokic, máquina de triplos-duplos do Denver. Espera-se que ambos joguem em alto nível, então o resultado pode depender do elenco de apoio e de lesões.

Pelo lado dos Timberwolves, Edwards e Jaden McDaniels perderam jogos devido a lesões no joelho, e Naz Reid, um dos muitos que tentarão parar Jokic, vem lidando com lesões no tornozelo e no ombro.

Os Nuggets estão mais saudáveis após uma temporada repleta de lesões. Aaron Gordon jogou apenas 36 partidas devido a múltiplas lesões na coxa, e Christian Braun, que será o principal marcador de Edwards, atuou em apenas 54 jogos por causa de uma entorse no tornozelo.

Peyton Watson perdeu 25 dos últimos 30 jogos devido a uma lesão na coxa, e Spencer Jones perdeu as duas últimas semanas da temporada com a mesma lesão.

A situação de ambos para o Jogo 1 ainda não está clara. A última atualização do técnico David Adelman foi divulgada na quarta-feira, quando ele disse aos repórteres: "Peyton e Spence treinaram, sem contato, apenas exercícios sem contato. Spence treinou mais ontem e, em termos de desenvolvimento como jogador, eles parecem bem, mas nenhum dos dois está liberado ainda. Minha esperança é que joguem no Jogo 1. Caso contrário, escalaremos o grupo que estiver saudável."

Edwards teve uma média de 30,3 pontos em três jogos contra o Denver nesta temporada. Jokic, que teve uma média de triplo-duplo pela segunda temporada consecutiva (27,7 pontos, 12,9 rebotes e 10,7 assistências), brilhou contra o Minnesota. Em quatro jogos contra os Timberwolves, ele teve uma média de 35,8 pontos, 15 rebotes e 11,3 assistências.

Assim como todas as outras equipes, Minnesota fará da contenção de Jokic uma prioridade. Mas não será fácil.

"Provavelmente terei que ligar para Deus, conversar um pouco com ele e pedir alguns favores", disse o ala do Timberwolves, Julius Randle, sobre marcar Jokic. "Vai ser um confronto difícil. Ele é um jogador incrível."

Jokic lidera o melhor ataque da NBA, que teve uma média de 122,1 pontos por jogo e 125 contra o Minnesota. Os Timberwolves sofreram uma média de 114,6 pontos nesta temporada, a 12ª pior marca da liga.

O Denver reformulou seu elenco na pré-temporada para tentar mais um título. Os Nuggets trocaram Michael Porter Jr. para o Brooklyn por Cam Johnson, e a redução na folha salarial permitiu a contratação de Bruce Brown e Tim Hardaway Jr., além da aquisição de Jonas Valanciunas, reserva de Jokic, por meio de uma troca.

Brown fazia parte da equipe de 2023 que derrotou os Timberwolves na primeira rodada e, apesar da vitória em cinco jogos, considerou essa a série mais difícil no caminho para o título.

Denver prevê outro ano difícil em 2026, e a sensação de urgência é palpável.

"Para ganhar um campeonato, você precisa que os jogadores se destaquem no momento certo. Se não for a sua noite em um jogo, tudo bem, porque o próximo virá em breve", disse Jokic. "Acho que precisamos de todos no nosso elenco. Todos precisam dar um passo à frente."

--Mídia de Nível de Campo