A série Rockets-Lakers é 'muito mais profunda' do que o confronto entre LeBron James e Kevin Durant.

Duas lendas da NBA se enfrentarão mais uma vez quando o Los Angeles Lakers e o Houston Rockets se encontrarem na série da primeira rodada, que começa neste sábado em Los Angeles.

Kevin Durant levou os Rockets à quinta posição na temporada de estreia, enquanto LeBron James ajudou os Lakers a conquistarem a quarta posição. Mas Los Angeles estará sem um poder de fogo significativo.

Os armadores Luka Doncic (músculo posterior da coxa) e Austin Reaves (lesão no músculo oblíquo) podem acabar perdendo toda a série depois de ambos terem se lesionado na derrota por 139 a 96 para o Oklahoma City em 2 de abril.

A situação colocará James de volta em destaque aos 41 anos, em sua 23ª temporada na NBA, um recorde. Mesmo começando a temporada com uma lesão ciática, James não demonstrou ter perdido o ritmo, com médias de 20,9 pontos, 6,1 rebotes e 7,2 assistências em 60 jogos.

"Ele não teve uma boa temporada, nem uma ótima, mas teve uma temporada notável", disse o técnico do Lakers, JJ Redick. "Considerando tudo, e desconsiderando o fato de que ele está em seu 23º ano e tem 41 anos, ele teve uma temporada notável."

Após três derrotas consecutivas, com Doncic e Reaves lesionados, os Lakers se recuperaram e venceram seus três últimos jogos da temporada regular, garantindo a quarta posição. Foi James quem uniu o grupo em uma reunião para impulsionar a equipe na reta final.

"Ele é muito expressivo", disse Rui Hachimura, dos Lakers. "... É um momento crucial para ele."

Aos 37 anos e em sua 18ª temporada, Durant teve médias de 26,0 pontos, 5,5 rebotes e 4,8 assistências. Talvez o mais impressionante de tudo tenha sido o número de 78 jogos disputados na temporada regular, o maior desde 2018-19.

"Claro, para quem vê de fora, para pessoas comuns que não estão no nosso dia a dia, sim, o confronto (dos playoffs) é definitivamente divertido", disse Durant, segundo o The Sporting News. "São dois grandes jogadores que estão na liga há muito tempo, mas todos que estão envolvidos nesta série sabem que é muito mais do que isso."

O número de rebotes de Durant foi o menor desde sua temporada de estreia com o Seattle SuperSonics em 2007-08, mas evitar o jogo interno provavelmente contribuiu para sua recuperação. O Houston Rockets teve uma ótima média de rebotes, liderando a NBA com 48,1 por jogo e 15,0 no ataque.

"É a melhor equipe em rebotes dos últimos 25 anos", disse James, antecipando o desafio que tem pela frente.

E poderia ter sido ainda melhor se Steven Adams não tivesse sofrido uma lesão no tornozelo em janeiro.

Embora marcar pontos possa ser um desafio para os Rockets às vezes, o foco em prolongar a posse de bola com rebotes ofensivos tem sido muito eficaz. Enquanto os Lakers lideraram a NBA com 50,2% de aproveitamento nos arremessos de quadra, os Rockets ficaram em 10º lugar com 47,9% e em 18º com 115,2 pontos por jogo.

Alperen Sengun foi uma ameaça tão completa quanto Durant, com 20,4 pontos, além de liderar a equipe em rebotes (8,9) e assistências (6,2). A capacidade de passe de Sengun ajudou a compensar a perda de Fred VanVleet, que rompeu o ligamento cruzado anterior na pré-temporada.

Amen Thompson contribuiu com 18,3 pontos e 7,8 rebotes, enquanto Jabari Smith Jr. teve uma média de 15,8 pontos e 6,9 rebotes.

O Houston encerrou a temporada regular vencendo nove dos seus últimos 10 jogos, mas perdeu duas vezes para o Minnesota Timberwolves desde 25 de março e sofreu duas derrotas consecutivas para o Lakers em casa, também em março.

--Mídia de Nível de Campo