A terceira posição está ao alcance dos Lakers na última partida da temporada contra o Jazz.

Uma melhor posição nos playoffs da Conferência Oeste da próxima semana estará em jogo no domingo à noite para o Los Angeles Lakers, que recebe o Utah Jazz, lanterna da competição, no último jogo da temporada regular para ambas as equipes.

O Los Angeles Lakers (52-29) garantirá a terceira posição com uma vitória combinada com uma derrota do Denver Nuggets para o San Antonio Spurs. Uma vitória sobre o Utah Jazz também assegurará a temporada mais vitoriosa dos Lakers desde a campanha de 57-25 em 2010-11, durante a última temporada de Phil Jackson no comando da equipe.

Independentemente de os Lakers estrearem como o terceiro colocado contra o Minnesota Timberwolves, sexto colocado, ou como o quarto colocado contra o Houston, quinto colocado, o técnico JJ Redick entende o desafio que aguarda sua equipe na próxima semana.

Luka Doncic, cestinha da NBA com 33,5 pontos por jogo, não joga desde que sofreu uma distensão de grau 2 na coxa esquerda em 2 de abril. Austin Reaves (23,3 pontos por jogo) também não joga desde 2 de abril, devido a uma lesão no músculo oblíquo.

Ambas as estrelas têm cronogramas incertos para os playoffs, deixando LeBron James, de 41 anos, com um fardo enorme para carregar. Redick é transparente sobre os possíveis cenários da pós-temporada.

"Tenho certeza de que todos querem jogar contra nós", disse Redick. "Vamos deixar isso bem claro, todos querem jogar contra nós."

Apesar das lesões em momentos inoportunos, os Lakers têm grandes chances de entrar nos playoffs com uma sequência de três vitórias. Los Angeles passou com facilidade pelo Golden State Warriors e pelo Phoenix Suns em vitórias consecutivas por larga vantagem.

Na sexta-feira, os Lakers atropelaram o Phoenix por 101 a 73. Com isso, garantiram a vantagem de jogar em casa na primeira rodada.

"Todos os anos que estive na NBA, o objetivo era ganhar um campeonato", disse Redick. "Quando você representa os Lakers e treina os Lakers, esse é o objetivo deles todos os anos. Não vamos desmerecer o que este grupo fez na temporada regular, independentemente do que aconteça nos playoffs. Garantir o mando de quadra e vencer 52, possivelmente 53 jogos, lidando com a quantidade de adversidades que enfrentamos, é um mérito dos nossos jogadores."

James tem uma média de 21 pontos, 7,2 assistências e 6,1 rebotes por jogo, enquanto Deandre Ayton contribui com 12,3 pontos e oito rebotes por partida.

Enquanto isso, Utah (22-59) finalmente chegou ao fim de uma temporada desastrosa. Uma derrota no domingo marcaria a segunda temporada com 60 derrotas na história da franquia, embora não tão desesperadora quanto a campanha de 17-65 do ano passado.

Enquanto o Jazz continua tentando maximizar suas chances na loteria do Draft da NBA, a equipe escalou alguns rostos desconhecidos na reta final. O Utah encerrou uma sequência de 10 derrotas consecutivas na sexta-feira, com John Konchar e Bez Mbeng registrando triplos-duplos na vitória por 147 a 101 sobre o Memphis Grizzlies.

O técnico Will Hardy escalou apenas sete jogadores para o jogo de sexta-feira, o que ajudou Konchar (11 pontos, 11 rebotes, 10 assistências) e Mbeng (27 pontos, 11 rebotes, 11 assistências) a se tornarem os primeiros companheiros de equipe na história da NBA a conseguirem um triplo-duplo saindo do banco de reservas.

"Não poderia estar mais feliz por esses dois caras", disse Hardy. "Eles são dois caras durões, competitivos e que unem o time. É muito legal ver as estatísticas deles chegarem a esse nível, porque eles merecem, considerando o altruísmo com que se dedicam ao trabalho."

--Mídia de Nível de Campo